kusuriya no hitorigoto- Vol03 Cap13

 

Capítulo 13: A Imperatriz Viúva

Maomao ficou emocionado. Na verdade, ela dificilmente poderia estar mais feliz. Atrás dela, Hongniang e Yinghua pareciam intimidadores.

"Realmente? Bem aqui?" Maomao perguntou, observando Hongniang com atenção. "Sim! Pense bem sobre o que você fez”, disse a chefe dama.

esperando respondeu com um bufo. Os olhos de Maomao começaram a encher de lágrimas e ela apertou a mão de Hongniang.

"Muito obrigado!" ela disse, curvando-se profundamente. “Er...?”

“Espere... Maomao?! Ooh, isso é exatamente o oposto do que queríamos!”

Maomao, sem prestar atenção ao desânimo de Hongniang e Yinghua, realmente voou para o galpão de armazenamento. Este seria o quarto dela a partir de hoje.

“Você não acha que isso é um pouco duro, Yinghua?” Guiyuan perguntou enquanto servia um pouco de chá, que ofereceu junto com um lanche para Yinghua.

“Eu também pensei, mas a culpa é dela”, respondeu Yinghua, conseguindo franzir os lábios e tomar um gole de chá ao mesmo tempo. Hoje eles estavam tomando um chá fermentado de cheiro doce vindo do oeste. “Continuávamos dizendo para ela parar, mas ela não parava! Sabemos que ela estava coletando insetos de novo...” Ela olhou para Maomao. Parecia que Hongniang havia jogado fora todos os frutos dos esforços de Maomao.

Maomao apenas inclinou a cabeça. Ela parou de tentar coletar caudas de lagarto, reconhecendo que o trabalho não poderia ser feito no Pavilhão de Jade se as damas de companhia continuassem desmaiando. "O que você está falando?" ela perguntou a Yinghua, genuinamente surpresa. “Parei depois da coisa com o lagarto.”

“Fala-se! Ouvimos dizer que uma senhora estranha estava andando pelos fundos do palácio coletando insetos e rindo como uma maníaca.”

Maomao não disse nada, mas Yinghua - e agora Guiyuan também - pareciam escandalizados.

Isto foi claramente algum tipo de mal-entendido.

“Eu não faço isso”, disse Maomao com seriedade. Sim, ela coletou mariposas um

time recently, but that had been for work. She hadn’t gone after a single other bug since then. Or lizard. “And if I did do something like that, it wouldn’t be bugs I was after. It would be herbs.”

“But you admit you would be maniacal about it?”

Yinghua and Guiyuan looked thoroughly exasperated as they studied Maomao. Of late, they had finally started to grasp her true nature.

Grr. She knew that look. They didn’t believe her.

But it was true. Maomao had only been laughing because she’d found some medicinal herbs, not because of any bugs. She did have some measure of common sense. She understood perfectly well what would happen if she tried to cultivate insects in that cramped room. It was summer; it would be a catastrophe.

Maomao frowned and balled her hands into fists. This was a very grave situation. But she thought she knew who was really responsible.

“Huh? Hihui’s beeb booing whah?” Xiaolan asked, her mouth full of peach bun. Maomao offered her a bamboo cylinder full of sweet tea and nodded. They were chatting and snacking behind the laundry area, as usual. Maomao had made Xiaolan write a few characters in the dust to satisfy herself that the girl was paying attention in class. She certainly was.

“That Shisui... She’s the most mercurial creature,” Xiaolan said, drinking some tea. Maybe it was her recent academic bent that had introduced difficult words like that into her vocabulary. She hopped down off the barrel she’d been sitting on and trotted toward some palace women chatting near the well. “Hey, you don’t know where Shisui’s been lately, do you?”

Maomao went after her. The three palace women answered Xiaolan with a friendly greeting, although they stiffened a bit when Maomao approached.

Their reaction wasn’t unusual; Xiaolan and Shisui were about the only women with tastes strange enough to enjoy talking to Maomao.

“She’s an odd one,” one of the ladies said. “Just when you think you’ve seen her, it’s like she’s gone again.”

“You know, I feel like she’s been around...” “Yeah, me too.”

The one thing threcentemente, mas isso tinha sido para trabalho. Ela não tinha ido atrás de nenhum outro inseto desde então. Ou lagarto. “E se eu fizesse algo assim, não estaria procurando insetos. Seriam ervas.

"Mas você admite que seria maníaco por isso?"

Yinghua e Guiyuan pareciam completamente exasperados enquanto estudavam Maomao. Ultimamente, eles finalmente começaram a compreender sua verdadeira natureza.

Gr. Ela conhecia aquele olhar. Eles não acreditaram nela.

Mas era verdade. Maomao só estava rindo porque encontrou algumas ervas medicinais, não por causa de algum inseto. Ela tinha um pouco de bom senso. Ela entendeu perfeitamente o que aconteceria se ela tentasse cultivar insetos naquele quarto apertado. Era verão; seria uma catástrofe.

Maomao franziu a testa e cerrou os punhos. Esta foi uma situação muito grave. Mas ela achava que sabia quem era realmente responsável.

"Huh? O beeb vaiando do Hihui, o quê? Xiaolan perguntou, com a boca cheia de pão de pêssego. Maomao ofereceu-lhe um cilindro de bambu cheio de chá doce e assentiu. Eles estavam conversando e comendo atrás da lavanderia, como sempre. Maomao fez Xiaolan escrever alguns caracteres no pó para se certificar de que a garota estava prestando atenção nas aulas. Ela certamente estava.

“Aquela Shisui... Ela é a criatura mais inconstante”, disse Xiaolan, bebendo um pouco de chá. Talvez tenha sido sua recente inclinação acadêmica que introduziu palavras difíceis como essas em seu vocabulário. Ela pulou do barril em que estava sentada e trotou em direção a algumas mulheres do palácio que conversavam perto do poço. "Ei, você não sabe onde Shisui esteve ultimamente, não é?"

Maomao foi atrás dela. As três mulheres do palácio responderam a Xiaolan com uma saudação amigável, embora tenham enrijecido um pouco quando Maomao se aproximou.

A reação deles não foi incomum; Xiaolan e Shisui eram praticamente as únicas mulheres com gostos estranhos o suficiente para gostar de conversar com Maomao.

“Ela é estranha”, disse uma das senhoras. “Quando você pensa que a viu, é como se ela tivesse ido embora de novo.”

“Sabe, sinto que ela está por perto...” “Sim, eu também.”

A única coisa sobre a qual eles pareciam ter certeza era que não tinham certeza. “Oh, onde, onde? Diga-me, por favor! Xiaolan, sem medo de

qualquer pessoa com quem ela estivesse conversando começou a importuná-los impiedosamente. Os três

as senhoras se entreolharam, obviamente hesitantes em dizer. Eles provavelmente estavam se sentindo sensíveis por ter Maomao ali. A roupa dela não era como a deles. Ainda era simples e fácil de se mudar, claro, mas não era um dos uniformes gerais que o palácio dos fundos dava aos seus funcionários. Não, ela usava roupas que sua amante lhe dera, como convinha a uma criada de um dos consortes.

Essas roupas criaram uma barreira invisível, mas intransponível, entre quem frequentava as consortes e quem não frequentava.

Atire... Maomao percebeu que deveria ter mantido distância. Algumas das mulheres do palácio podiam ser hostis com aqueles que serviam aos consortes, mas muitas delas simplesmente se calavam, com medo de que compartilhar o boato errado pudesse lhes causar problemas. Poucas pessoas eram tão despreocupadas quanto Xiaolan.

Então o que fazer agora? Ela poderia ter conseguido aliviar o clima com alguns lanches, mas já havia dado tudo o que tinha para Xiaolan. Maomao apalpou as dobras de seu manto, perguntando-se se ela estaria carregando algo que pudesse funcionar como suborno em vez de comida.

Ah! ela pensou enquanto encontrava um item específico.

“Se algum de vocês tiver algum detalhe, posso encontrar uma maneira de lhe dar isso.” Era um lindo pedaço de pano, agradável ao toque e levemente perfumado.

Tecnicamente era um lenço, mas era de um material tão fino que, com um pouco de imaginação, poderia ser praticamente qualquer coisa. Na verdade, Jinshi o deu a Maomao quando sua bochecha foi machucada. Ela estava pensando que poderia vendê-lo ao médico charlatão do consultório médico. Ela não queria gastar muito tempo pensando em qualquer interesse nos homens que ele pudesse ter, mas poderia conseguir algumas moedas dele por algo que pertencera ao lindo eunuco.

"É aquele..."

“Parece seda, não é? Suponho que seja um material muito inadequado para um lenço.

Uma das mulheres pegou o pano e levou-o ao nariz. Então seus olhos se arregalaram. “Esse cheiro… Não pode ser! Pode?”

Maomao virou-se para a mulher com um leve sorriso nos lábios, mas não o deixou chegar aos olhos. “Vou deixar isso para sua imaginação.” Ela temia que dizer o nome de Jinshi fosse contraproducente. Deixe-os sentir o cheiro da ideia e preencham o resto sozinhos.

A mulher do nariz sensível murmurava para si mesma: “Espere...

Mas... Será mesmo...? Poderia ser dele...?” Maomao não tinha certeza de quem ela

estava pensando, mas ela viu que tinha um comprador. Ao verem a reação da mulher, as outras duas senhoras que estavam com ela se revezaram para cheirar o lenço.

Maomao dobrou o pano e disse respeitosamente: “Talvez eu pudesse convencer você a compartilhar suas idéias primeiro?”

As mulheres do palácio disseram a Maomao que tinham avistado Shisui entre os bosques mal cuidados na zona norte. Fazia sentido; foi aí que Maomao a encontrou antes. Aparentemente era um dos lugares favoritos dela. Maomao foi até lá e sentou-se entre as árvores. Sendo verão, havia muitos insetos barulhentos. Ela podia perdoar as cigarras chorando ao redor, mas esmagou alguns mosquitos que zumbiam irritantemente perto de seu ouvido.

Devia ter trazido um pequeno queimador para afastar os mosquitos, pensou ela. Eles usaram artemísia e agulhas de pinheiro para produzir uma fumaça espessa que mantinha os insetos afastados. Um deles estava sempre queimando no Pavilhão Jade porque a Princesa Lingli ainda era muito jovem.

A área ao redor da mata não era cuidada com muito cuidado, e Maomao viu todo tipo de coisa crescendo ali: capim-dos-pampas, por exemplo, e um bando de flores vermelhas. Ela se inclinou na direção deles. Então é aqui que eles crescem. Eram flores de flor branca. As flores em forma de trombeta começariam a abrir ao anoitecer.

Maomao pegou uma e esmagou as pétalas, manchando os dedos com um suco vermelho. Era um joguinho que ela costumava jogar quando era jovem.

Enquanto isso, as cortesãs colheram as flores para as sementes, que continham um pó muito parecido com o pó clareador facial. Mas não foi assim que as cortesãs usaram.

Uma pergunta ainda permanecia na mente de Maomao. Era sobre o que acontecera no Pavilhão de Cristal alguns dias antes, quando se descobriu que Shin, a principal dama de companhia de Consorts Lihua, estava tentando fabricar uma droga para induzir um aborto espontâneo.

Shin nunca havia usado nenhum perfume antes. Se a coisa contivesse ingredientes que pudessem ser prejudiciais à gravidez, e se ela sentisse que era ela quem deveria ser consorte, isso explicaria por que ela não iria querer usá-la. Ela provavelmente esperava ocupar o lugar de Lihua. Ela poderia ter pensado que se o atual consorte não conseguisse produzir um herdeiro, sua família se sentiria compelida a dar outra pessoa a Sua Majestade. E, no entanto, nesta ocasião, ela estava tão desesperada para produzir o abortivo que até usou o temido

estava pensando, mas ela viu que tinha um comprador. Ao verem a reação da mulher, as outras duas senhoras que estavam com ela se revezaram para cheirar o lenço.

Maomao dobrou o pano e disse respeitosamente: “Talvez eu pudesse convencer você a compartilhar suas idéias primeiro?”

As mulheres do palácio disseram a Maomao que tinham avistado Shisui entre os bosques mal cuidados na zona norte. Fazia sentido; foi aí que Maomao a encontrou antes. Aparentemente era um dos lugares favoritos dela. Maomao foi até lá e sentou-se entre as árvores. Sendo verão, havia muitos insetos barulhentos. Ela podia perdoar as cigarras chorando ao redor, mas esmagou alguns mosquitos que zumbiam irritantemente perto de seu ouvido.

Devia ter trazido um pequeno queimador para afastar os mosquitos, pensou ela. Eles usaram artemísia e agulhas de pinheiro para produzir uma fumaça espessa que mantinha os insetos afastados. Um deles estava sempre queimando no Pavilhão Jade porque a Princesa Lingli ainda era muito jovem.

A área ao redor da mata não era cuidada com muito cuidado, e Maomao viu todo tipo de coisa crescendo ali: capim-dos-pampas, por exemplo, e um bando de flores vermelhas. Ela se inclinou na direção deles. Então é aqui que eles crescem. Eram flores de flor branca. As flores em forma de trombeta começariam a abrir ao anoitecer.

Maomao pegou uma e esmagou as pétalas, manchando os dedos com um suco vermelho. Era um joguinho que ela costumava jogar quando era jovem.

Enquanto isso, as cortesãs colheram as flores para as sementes, que continham um pó muito parecido com o pó clareador facial. Mas não foi assim que as cortesãs usaram.

Uma pergunta ainda permanecia na mente de Maomao. Era sobre o que acontecera no Pavilhão de Cristal alguns dias antes, quando se descobriu que Shin, a principal dama de companhia de Consorts Lihua, estava tentando fabricar uma droga para induzir um aborto espontâneo.

Shin nunca havia usado nenhum perfume antes. Se a coisa contivesse ingredientes que pudessem ser prejudiciais à gravidez, e se ela sentisse que era ela quem deveria ser consorte, isso explicaria por que ela não iria querer usá-la. Ela provavelmente esperava ocupar o lugar de Lihua. Ela poderia ter pensado que se o atual consorte não conseguisse produzir um herdeiro, sua família se sentiria compelida a dar outra pessoa a Sua Majestade. E, no entanto, nesta ocasião, ela estava tão desesperada para produzir o abortivo que até usou o temido

no mato agarrando insetos. Eles me confundiram com isso? Foi frustrante. Ela pensou que estava um pouco menos perturbada do que isso. Satisfeita a curiosidade, porém, Maomao fez menção de abandonar o local.

Ela não foi longe.

Ela ouviu de novo: triiii, desta vez bem perto do ouvido. Intrigada, ela tocou a cabeça e descobriu um inseto pousado nela. Esta, ao que parecia, era a verdadeira fonte do “sino” que ela estava ouvindo. E tudo bem, se fosse o fim do assunto.

Em vez disso, uma figura avançou contra Maomao, colidindo com ela. “Meu inseto!” ele chorou. Então a figura olhou surpresa para Maomao. Seu rosto lembrava a Maomao um esquilo de alguma forma.

“Se você pudesse sair de cima de mim, eu agradeceria”, disse Maomao, mas a garota não moveu um músculo. A mão dela estava no topo da cabeça de Maomao, perfeitamente imóvel. Ela parecia um pouco perturbada. Maomao adivinhou rapidamente o que estava acontecendo. “Apresse-se e leve embora. Não quero ficar aqui deitado com um inseto na cabeça.”

Houve um silêncio quando a garota a abordou. Algo havia esmagado, e ela sabia o quê.

“Sinto muito, Maomao”, disse Shisui, mas ela estava sorrindo quando finalmente se levantou.

Foi maravilhoso derramar a água fria do poço sobre sua cabeça, mas ela não conseguiu afastar a sensação de nojo.

A outra garota entregou um lenço ao encharcado Maomao. Ela aceitou com gratidão e começou a se limpar. A gaiola de insetos pendurada na cintura da garota estava ocupada por vários insetos que tinham uma cor meio chamuscada; eles balançaram as asas, fazendo um som como o toque de um sino.

“Então era isso que você estava tentando capturar?”

“Uh-huh.” Shisui ainda parecia um pouco envergonhada, mas seus olhos quando ela se virou para Maomao estavam brilhando. Maomao sabia que ela gostava de insetos, mas não tinha percebido o quanto.

Enquanto Maomao ainda tentava decidir o que fazer, ela encontrou a outra garota puxando-a para o outro lado do poço. Esse lado estava sombreado pelas árvores e havia uma caixa de madeira, um lugar perfeito para sentar. Shisui deu um tapinha na caixa, mandando-a sentar.

Maomao estava começando a ter um mau pressentimento sobre isso. E seus sentimentos ruins geralmente estavam certos.

“Esses insetos são nativos do país insular ao leste, viu? Eles fazem barulho ao vibrar suas asas”, informou Shisui, sem tirar os olhos dos habitantes da jaula. “Acho que alguns deles devem ter pegado carona em uma missão comercial e depois se soltado. Acho que este é o único lugar onde vivem em nosso país, assim como aquelas mariposas.”

Maomao ofereceu um tom de interesse tímido.

“A coloração deles faz com que pareçam baratas, mas não são, então não se preocupe.”

Maomao poderia ter vivido sem saber disso, pensou ela, esfregando mais uma vez a cabeça vigorosamente com o lenço.

A garota com a má escolha de palavras proferiu esta palestra sinuosa sobre insetos por trinta minutos inteiros. Se isso continuasse, o sol se poria antes de terminarem. Maomao continuou tentando escapar da conversa e ir embora, mas a cada vez ela sentia um puxão na manga e era inexoravelmente atraída de volta à aula. Ela entendia muito bem o desejo de falar sobre algo que lhe interessasse, mas queria alertar Shisui sobre como isso era chato para seu público.

Se ao menos estivéssemos falando sobre drogas. Então eu poderia sobreviver a isso.

O trecho desconfortável logo foi abruptamente interrompido pelo estalido de um badalo de madeira. Maomao olhou em volta, tentando descobrir de onde viera; ela podia ver as outras mulheres do palácio próximo fazendo a mesma coisa.

A fonte logo foi revelada do portão ao sul. Uma figura apareceu, ladeada por uma dama de companhia e um guarda-costas eunuco de cada lado, com mais três pessoas atrás dela, uma das quais tocava o badalo. O centro do desfile era uma mulher vestida com roupas coloridas.

Maomao pensou ter reconhecido seu rosto, sereno e de aparência gentil.

Eu acredito que seja a Imperatriz Viúva.

Ela só a tinha visto uma vez, na festa no jardim do ano anterior, mas havia um número limitado de pessoas que conseguiam passar pelo palácio dos fundos com uma comitiva tão extensa. Comparando a pessoa à sua frente com aquela memória nebulosa, ela concluiu que devia ser a Imperatriz Viúva. Ela parecia jovem demais para ser a mãe do atual imperador com seus pêlos faciais robustos, mas ela veio, com o badalo soando o tempo todo.

“Me pergunto para onde ela está indo”, sussurrou Shisui. Ela estava agachada nas sombras de um prédio.

"Por que você está se escondendo?" Maomao perguntou. "Bem, não é?"

Shisui a tinha lá. Num reflexo quase condicionado, Maomao também se agachou atrás de um pilar. Todas as outras mulheres do palácio ao redor estavam se curvando profundamente. Foi ensinado a todos, desde o momento em que chegaram aqui, que era isso que se fazia quando alguém de status mais elevado passava. A rigor, era o que Maomao deveria ter feito sempre que Jinshi e seus companheiros estavam presentes, mas ela adquiriu o hábito de esquecer ultimamente.

Isso não vai funcionar, ela pensou. Ela tinha que manter limites adequados.

Balançando a cabeça, ela decidiu fazer melhor no futuro.

“Ela está indo na direção da clínica?” Shisui refletiu, colocando o queixo na mão e observando a Imperatriz Viúva. Certamente era verdade que a clínica estava na direção em que o desfile estava indo.

“A clínica, hein...” Maomao se perguntou o que a Imperatriz Viúva estaria fazendo ao ir ao consultório médico não oficial do palácio dos fundos.

Inesperadamente, Shisui deu a resposta. “Ouvi dizer que foi Sua Senhoria quem começou. Isso foi quando a imperatriz reinante ainda era mais poderosa, então ela não podia fazer isso publicamente, e mesmo agora isso ainda é mantido em silêncio.”

Isso certamente faria sentido. A Imperatriz Viúva tinha fama de ser uma mulher de bom coração. Dizia-se que foi por sua influência que tanto a escravidão quanto a fabricação de eunucos foram proibidas após a ascensão do atual imperador. Qualquer uma dessas mudanças por si só teria sido revolucionária por si só. Muitas pessoas sentiram que eram boas escolhas do ponto de vista da humanidade simples, mas houve repercussões problemáticas.

O comércio de escravos, por exemplo, tinha sido uma forma de negócio, e retirá-lo do controle levou à paralisação de certos setores. Havia também a questão de onde traçar o limite sobre o que constituía escravidão. Quando as pessoas eram pastoreadas e vendidas como animais, isso era bastante claro, mas e aqueles que efetivamente se tornaram garantia de uma dívida?

Tecnicamente, tinham celebrado algo como um contrato de trabalho, mas isto também poderia ser considerado escravatura. Traga isso para a equação e até mesmo as cortesãs – no momento, perfeitamente legais – poderiam ser consideradas escravas. Maomao lembrou-se de ter visto a velha senhora discutindo a possibilidade, com o rosto pálido.

Em suma, embora exteriormente não houvesse mais escravatura na terra, todos estavam conscientes de que, em muitos aspectos, a prática tinha simplesmente mudado de nome e adaptado aos novos padrões sociais. Maomao não tinha interesse em detalhes mais sutis e não sabia nada sobre eles.

“Acho melhor voltar”, disse Shisui, agarrando sua gaiola de insetos e se levantando. “É melhor tomar cuidado, Maomao. Você terá problemas se ficar aqui por muito tempo.

"Sim, eu acho."

Ela se perguntou se a caminhada da Imperatriz Viúva em direção à clínica tinha algo a ver com os recentes acontecimentos no Pavilhão de Cristal. Se Sua Senhoria estivesse se envolvendo, em breve poderia haver outra revolução, desta vez no tratamento médico no palácio dos fundos. Maomao desejou ser uma mosca naquela parede, mas estava com medo do que aconteceria se fosse encontrada espionando e, de qualquer forma, Shisui estava certo - Maomao realmente ouviria isso de Hongniang se demorasse muito para voltar.

Hmmm. Ela cruzou os braços pensativa. Parecia que as outras damas de companhia não estavam fazendo nada além de ficar chateadas com ela recentemente.

“Acho melhor voltar”, disse ela, e relutantemente se dirigiu ao Pavilhão Jade.

Quando Maomao voltou, ela foi, de maneira bastante incomum, obrigada a fazer uma limpeza de verdade. Disseram-lhe para tirar o pó dos peitoris das janelas com mais atenção aos detalhes do que o habitual, e seu trabalho só foi aprovado na terceira tentativa. São duas falhas. Ela estava começando a se perguntar se Hongniang realmente estava se recuperando de sua atitude recente, mas quando viu que as outras damas de companhia tiveram que refazer seu trabalho pelo menos uma vez, ela percebeu que deveria ser outra coisa.

Alguém deve estar vindo, mas quem?

As únicas vezes em que limpavam isso com cuidado eram quando outro consorte vinha para uma refeição ou um chá. Tais reuniões haviam sido suspensas recentemente, e apenas consortes em quem tinham a maior confiança eram recebidos no Pavilhão de Jade. No momento em que Maomao se perguntava quem se enquadraria nessa descrição, o visitante chegou. Acabou sendo a própria Imperatriz Viúva.

“Já faz muito tempo, Lady Anshi.” O consorte Gyokuyou cumprimentou-a com um sorriso delicado e uma postura perfeita. Ela estava provando porque era a consorte;

com exceção de Hongniang, suas damas de companhia praticamente murcharam na presença de Sua Senhoria.

O olhar da Imperatriz Viúva pousou na barriga de Gyokuyou, mas apenas por um segundo. Foi assim que Maomao aprendeu o nome de Sua Senhoria, Anshi, mas sabia que era um nome que quase certamente nunca pronunciaria.

Então é isso que está acontecendo, pensou Maomao. Como a sogra de Gyokuyou, a Imperatriz Viúva compartilhou um entendimento implícito com ela. O fato de que Gyokuyou, profundamente (e com razão) desconfiado, não apenas receberia a Imperatriz Viúva, mas também a deixaria a par do fato de sua gravidez, mostrava o quão profundamente ela confiava nela. Ou talvez ela tenha sido obrigada a alertar Sua Senhoria. Se alguém considerasse os rumores sobre a Imperatriz Viúva pelo seu valor nominal, parecia provável que fosse a primeira opção - mas Maomao não tinha forma de ter a certeza.

No que diz respeito a isso, ela parecia muito bem-humorada. A princesa Lingli a princípio ignorou a avó, mas logo se acostumou com a gentil imperatriz viúva. Maomao sentiu o gosto da comida por veneno, mas, antes que pudesse sair, a Imperatriz Viúva disse: "Você, querido, você é o atendente enviado por Jinshi, não é?"

Como ela sabe disso? Maomao se perguntou. E por que ela foi condescendente em falar com um mero provador de comida? Maomao queria perguntar, mas sabia que poderia ser rude, então ela apenas disse: “Isso mesmo, senhora”, e fez uma reverência.

“Suiren me contou. Ela disse que finalmente encontrou uma garota que valia o esforço, mas que voltaria para o palácio dos fundos.

Suiren era a dama de companhia pessoal de Jinshi, uma mulher que acabava de entrar na velhice. Ela nunca pareceu o tipo afável, mas aparentemente era velha amiga da Imperatriz Viúva.

“Ela já foi minha dama de companhia, você sabe.”

Isso explicaria tudo. Era comum que as filhas dos funcionários servissem como damas de companhia ou babás.

Então Sua Senhoria olhou para Gyokuyou. O consorte perspicaz pareceu entender imediatamente o que ela queria dizer. "Sinto muito, Lady Anshi, mas você poderia me dar licença por um momento para colocar a princesa para dormir?" ela disse.

Hongniang estava segurando Lingli, que parecia cansada de brincar com a avó. Ela já estava praticamente desmamada, mas serviria como desculpa para Gyokuyou sair da sala. Hongniang foi com ela

amante.

Foi assim que Maomao se viu num quarto com a Imperatriz Viúva.

“Ela sabe entender uma dica, não é?” Sua Senhoria disse, parecendo um pouco divertida. Naquele momento, ela parecia menos com a sogra de Gyokuyou e mais com sua amiga um pouco mais velha. Maomao não tinha certeza do que deveria estar fazendo, então ela se levantou educadamente e observou a Imperatriz Viúva em busca de alguma pista. Sua Senhoria percebeu e gesticulou para que Maomao se sentasse em uma cadeira.

“Parece que você ajudou a resolver muitos problemas para nós”, disse ela.

Ela apertou um copo cheio de gelo para esfriar as palmas das mãos. O gelo foi um presente que ela trouxe. A Consorte Gyokuyou não podia deixar seu corpo ficar muito frio, mas ela poderia colocar o gelo na boca e aproveitá-lo enquanto ele derretia. A princesa, entretanto, devorava guloseimas feitas de gelo picado com suco de frutas por cima.

Maomao respondeu: “Eu apenas ofereci o conhecimento que possuo e que se ajustava à situação”. Maomao não era espetacularmente imaginativo. Acontece que às vezes a verdade se escondia entre as coisas que ela sabia, que eram pouco mais do que uma janela para o que o pai lhe ensinara. Se eles perguntassem diretamente a ele, ela acreditava que ele teria resolvido seus problemas na metade do tempo que ela levou.

Teria sido fácil interpretar as palavras de Maomao como contrárias e, de facto, a dama de companhia que estava ao lado da Imperatriz Viúva – uma mulher com mais de quarenta anos que exalava experiência – estava carrancuda. Eram apenas os três aqui nesta sala.

Possível mal-entendido ou não, no entanto, Maomao não se sentiria confortável a menos que ela prefaciasse a discussão com esse aviso. Ela não tinha interesse em exagerar em suas próprias habilidades e queria que a outra mulher deixasse isso claro. Alguns poderiam dizer que ela estava se vendendo a descoberto, mas esse era um dos princípios de Maomao, e ela viveria de acordo com ele.

“Isso é suficiente para meus propósitos”, disse a imperatriz viúva. Seus olhos pousaram brevemente no chão e pareceu a Maomao - ela não tinha certeza

– que a bondade neles foi substituída por um instante por algo monótono e vazio. “Tudo o que você puder fazer será suficiente, mas quero que você investigue uma coisa.”

A dama de companhia observava a imperatriz viúva, que lentamente

balançou a cabeça enquanto olhava para Maomao. “Você acha que fui amaldiçoado pelo ex-imperador?”

Foi uma pergunta e tanto para a Imperatriz Viúva fazer. Na verdade, é uma pergunta e tanto.