kusuriya no hitorigoto- Vol03 Cap08

 

Capítulo 8: O Espírito da Lua

Os rumores podem ter caudas longas e, quanto mais se espalham, mais divergem da realidade. Às vezes, eles deixam de ser inteiramente rumores. Essas histórias expandidas tornam-se conhecimentos compartilhados ou mesmo mitos.

Este facto era algo que Maomao estava actualmente a aprender a um nível muito pessoal. Jinshi, em uma de suas visitas regulares ao Pavilhão Jade, estava neste momento perguntando a ela sobre tal boato que virou lenda...

“Você conhece a história da beleza sobrenatural que dizem ter chorado lágrimas de pérola?” ele perguntou, seu rosto absolutamente sério. Consorte Gyokuyou teve que conter uma risada. Você nunca sabia o que ele diria a seguir.

Maomao quis responder que estava olhando para uma beleza sobrenatural neste momento, mas se conteve. A história à qual o lindo eunuco estava se referindo era bastante antiga. Dizia-se que há muito tempo atrás havia uma mulher no distrito do prazer mais bonita do que qualquer outra pessoa, tão adorável quanto um espírito da lua. Ela sabia, ele perguntava, quem poderia ter sido?

E por que ele estava perguntando isso? Bem:

“É um pedido pessoal da embaixada visitante.”

Ao que parecia, o bisavô do enviado havia transmitido histórias de uma mulher radiante em uma terra distante, e o interesse por essa personagem nunca abandonou o enviado. O pedido era profundamente difícil – na verdade, virtualmente impossível – mas para este honrado convidado diplomático eles foram obrigados a fazer todos os esforços possíveis. Por isso Jinshi veio a Maomao, com seu conhecimento do distrito de prazer, para ver se ela poderia saber de quem a história falava.

“Eu entendo, é claro, que a história é de décadas atrás”, disse Jinshi. “Esta mulher deve ser idosa, na melhor das hipóteses. Quem sabe se ela ainda está viva?

“Oh, ela está viva”, disse Maomao categoricamente. Jinshi olhou para ela, com a boca ligeiramente aberta. Gaoshun parecia o mesmo, mas os olhos do Consorte Gyokuyou estavam brilhando. Hongniang (naturalmente) soltou um suspiro diante do interesse excessivo de sua patroa.

Sim, Maomao conhecia a história de uma beleza sobrenatural que chorava de pérola. Ela sabia disso muito bem.

“Então a história é verdadeira?!” Jinshi disse. "Verdadeiro? Senhor, você mesmo a conheceu.

Jinshi esteve na Casa Verdigris — a casa de Maomao, por assim dizer — e certamente a teria visto: fumando cachimbo, avaliando implacavelmente todos que se aproximavam do estabelecimento. Uma velha astuta...

Jinshi e Gaoshun se entreolharam, levemente horrorizados. Eles só conseguiam pensar em uma pessoa que se enquadrasse nessa descrição. A velha senhora.

O tempo é uma coisa cruel: a aparência de toda mulher desaparece com ele, não importa quão bonita ela tenha sido; seu coração fica desolado e ela fica obcecada por dinheiro.

Os olhos de Gyokuyou ainda brilhavam, mas talvez fosse melhor se ela não ouvisse isso.

“Tenho certeza de que ela viria correndo se o preço fosse alto o suficiente”, disse Maomao. "O que você acha?"

Houve uma batida estranha antes de Jinshi responder: “Não tenho certeza se isso funcionaria”. Era mais do que um problema de destruir o sonho há muito acalentado de alguém. Neste ponto, poderia praticamente transformar-se numa crise diplomática. Se o pedido fosse para uma mulher etérea e bela, eles não poderiam produzir uma ameixa seca.

Jinshi devia saber perfeitamente que a senhora como ela era agora não seria satisfatória - mas ele deve ter pensado que Maomao teria alguma resposta.

“Certamente eles entendem que o tempo passa”, disse Maomao. “E certamente eles já foram recebidos em estilo adequado.”

“Sobre isso...” Jinshi disse a ela que muitas mulheres bonitas já haviam sido convocadas e um banquete realizado, mas a outra parte não demonstrou nenhum sinal de satisfação. Na verdade, uma risada bufante foi a única resposta.

Quem faria isso? Maomao pensou. Mesmo reconhecendo que o Oriente e o Ocidente poderiam ter padrões de beleza diferentes, ela achava que as mulheres daqui deveriam ser adequadamente impressionantes.

“Se você me perdoa a pergunta, talvez possamos enviar alguém até ele à noite?”

Hongniang franziu o cenho diante de sua franqueza, mas do ponto de vista diplomático, essa era uma forma de abordar a questão.

“Eu também não acho que isso funcionaria”, disse Jinshi, coçando a nuca e franzindo a testa. “O enviado em questão é uma mulher, você vê.”

Ah. Agora ela entendia contra o que ele estava lutando.

Depois disso, a história realmente começou a surgir: o alto funcionário encarregado de receber a missão diplomática havia chegado a Jinshi praticamente aos prantos. Já era bastante difícil tentar perseguir o fantasma de uma mulher bonita, mas eles estavam fazendo isso por outra mulher. E um membro do mesmo sexo sempre seria o juiz mais severo possível.

Na verdade, Jinshi tinha a aparência de encantar qualquer um, embora na verdade fosse um homem. Ele tinha tudo o que era necessário para enredar praticamente qualquer pessoa. Poderíamos praticamente pensar que o próprio Jinshi nasceu para este exato momento. Mas imagine todos os problemas que isso poderia trazer para ele. Suponha que a outra parte se apaixonou por ele e lhe impôs condição para quaisquer acordos diplomáticos. Com este eunuco, não foi além da imaginação. Ou suponha que lhe exigissem uma visita noturna – ele não tinha o equipamento necessário. Talvez uma mulher não fosse tão dada a esses jogos, mas independentemente disso, um pouco de prevenção...

“E esta emissária, ela é realmente importante o suficiente para tudo isso?” “Talvez você entendesse se eu dissesse que ela detém a junção comercial entre

o oeste e o norte.”

Maomao assentiu. Ela entendeu. Isso também explicaria por que a caravana tinha tido uma escala tão estupenda desta vez: todos os envolvidos esperavam abrir um novo comércio. Eles também estariam tentando sentir um ao outro. O território desta nação possuía uma grande variedade de recursos, e ocasionalmente ouviam-se rumores de que alguns dos ataques conduzidos pelas tribos bárbaras foram instigados por outros países.

Isso poderia parecer deixar o país do emissário precariamente empoleirado no meio, mas passou séculos sem ser conquistado por qualquer outra nação. Havia uma razão para isso. Este país, que como centro comercial viu muitos casamentos mistos, deveria estar transbordando de homens bonitos e mulheres bonitas. Mercadores viajantes afirmavam que mesmo os agricultores enlameados que desenterravam batatas na terra poderiam ter sido beldades conquistadoras em outra terra.

Então, o que a velha senhora fez? Maomao se perguntou. Se alguém de um lugar como aquele tivesse saído convencido de que ela era um espírito da lua, então ela

deve ter sido realmente uma visão e tanto.

“Talvez pudéssemos misturar um alucinógeno em nosso perfume?” "Você faz aquilo?" Jinshi perguntou depois de um segundo.

“Não, mas parece o caminho mais rápido”, disse Maomao calmamente. Jinshi simplesmente balançou a cabeça.

Não pensei assim. Isso seria apenas mais um problema diplomático esperando para acontecer.

“Estou me agarrando a qualquer coisa aqui”, disse Jinshi. “Você tem alguma informação sobre o que pode ter acontecido durante aquela visita há muito tempo?”

O toque de desespero em seus modos era novo para ela. Ele realmente estava no limite. Gyokuyou cobriu a boca com um leque e riu. Ela sabia de alguma coisa?

“Então tentarei encontrar algo em que você possa se agarrar”, disse Maomao, e resolveu enviar uma carta à Casa Verdigris.

Vários dias depois, a velha senhora chegou com um dos subordinados de Jinshi. Eles estavam no mesmo prédio onde Maomao se encontrou com Lihaku. Nenhum estranho, nem mesmo uma mulher, tinha permissão para simplesmente entrar no palácio dos fundos.

“Tudo bem, sobre o que é essa bobagem?” a senhora exigiu, lançando um olhar avaliador ao redor da sala. Seus olhos disseram: Isso foi o melhor que você pôde fazer? Seus movimentos ao entrar eram ágeis e vigorosos, como se essa mulher, já com mais de setenta anos, pudesse facilmente viver até os cem anos.

“Eles me disseram que você uma vez recebeu um enviado especial de outro país?”

"Isso mesmo. Deve ter sido há uns bons cinquenta anos. Isso foi há dois imperadores, agora.” A velha sorriu e começou a falar.

Não demorou muito para que o então imperador mudasse a capital para sua localização atual. Esta cidade foi construída sobre as ruínas de algo mais antigo; tinha as vantagens de estar perto do oceano e de um grande rio. Houve alguma resistência em transformar subitamente a cidade, famosa em todo o mundo como destino turístico, na capital de toda a nação, mas a mudança acabou por avançar.

Por sempre ter sido um local de reunião de pessoas, já existia ali um bairro de lazer. A velha senhora (ela ainda não tinha tanta idade) era considerada uma das cortesãs mais prestigiadas da cidade. Imagine: agora,

ela era menos uma flor desabrochando e mais um galho murcho.

“Não havia nenhum palácio bonito naquela época como há agora. Os figurões provavelmente estavam perdendo o sono pensando onde receber esse enviado. Finalmente, decidiram por algumas ruínas que não haviam sido reconstruídas. Havia um pomar na área, com um lindo lago e um prédio próximo. Acho que costumava ser famoso – eles costumavam realizar rituais lá ou algo assim.”

E quem eles deveriam convocar para atuar senão esta mulher, chamada do distrito do prazer. Mais ou menos uma dúzia de cortesãs também foram convidadas a participar, mas a senhora seria a estrela. Suas realizações como cortesã eram uma consideração, mas o principal motivo era seu corpo. O emissário veio de uma terra onde muitas linhagens se misturaram e onde havia muitas pessoas de atratividade física superlativa. Se você não fosse alto e bem proporcionado, as pessoas do país do emissário poderiam considerá-lo uma criança, mesmo que você fosse um adulto. Ainda mais se você pretendia subir no palco.

“Todos os olhos estavam voltados para mim, e isso significava que eu tinha muito que me preparar.”

A recepção seria realizada no pomar à noite, e muito esforço foi despendido para se livrar de quaisquer insetos. Mas eles foram eliminados até o último verme da folha, disse a senhora, para que não houvesse nenhum inseto voando por aí. Todos os impedimentos possíveis foram removidos para que a vista do banquete fosse tão majestosa quanto possível; até a fase da lua foi calculada.

Todos os fatores possíveis foram levados em conta – mas não importa o quanto os funcionários trabalharam, sempre há aqueles que podem atrapalhar.

“Então chega o dia e algum brincalhão fez uma piada com minha roupa. Eu não pude acreditar!

Insetos mortos, disse ela, foram esfregados nas roupas que ela deveria usar. Mesmo naquela tenra idade, porém, a senhora não se incomodava com coisas assim; ela escondeu as manchas com acessórios habilmente colocados e uma capa externa transparente e continuou o trabalho. O público a elogiou até os céus, e quem lhe desejou mal devia estar rangendo os dentes e arruinando toda a situação.

“Vovó, você já me contou essa história antes. Bastante. Não há nada novo que você possa adicionar?” Maomao lutou contra um bocejo cansado.

O punho da senhora a arrancou. “Se você se acha fofo, você tem outra ideia vindo”, a velha bufou. Então ela pegou um pano

embrulho aos pés e abriu-o sobre a mesa para revelar um desenho. Estava sobre um pedaço de pano grosso esticado em uma moldura de madeira e era feito em cores vivas, em vez de tinta preta. Além disso, era no estilo ocidental, as cores fornecidas não pela água, mas pelo óleo.

O cenário foi retratado em camadas de azul claro; uma lua cheia, de alguma forma ao mesmo tempo obscura e clara, refletida na superfície de alguma água. No centro da pintura havia uma mulher com um lenço esvoaçante. Ela estava cercada por partículas de luz delicadamente pintadas, talvez reflexos da lua.

Foi a primeira vez que Maomao viu a pintura. A velha deve ter gostado disso.

Maomao olhou para o rosto da bela pintura e depois olhou para a velha murcha à sua frente.

Então ela suspirou.

Ela olhou mais uma vez para o espírito da lua na foto, e depois novamente para o avarento ressequido e ganancioso.

“Tem algo a dizer, garota?” "Nada mesmo."

Ela não precisou dizer isso para os dois entenderem: o tempo era cruel. “Vovó” se recompôs e continuou: “Dizem que o emissário

encomendou esta pintura depois que ele voltou para casa, se você pode acreditar. Ele nunca mais pisou neste país, mas enviou-o junto com uma das caravanas.”

Ah... Então pintaram ela para ser mais bonita do que ela era.

"Você disse alguma coisa?"

"Nada mesmo." A velha senhora não só tinha ouvidos diabolicamente aguçados, mas também uma intuição correspondente. “Você fez o mesmo trabalho de sempre, certo, vovó? Ele realmente gostou tanto de você?

“Não posso dizer que entendi, mas o intérprete disse que me chamou de deusa da lua ou algo assim.”

Maomao não disse nada. “Cuidado com a maneira como você olha para as pessoas!”

A velha senhora era capaz de ser objetiva. Ela poderia ter sido vendida para o trabalho de cortesã, mas duvidava que realmente merecesse esse tipo de adulação.

Maomao passou a mão pelos cabelos e franziu os lábios. Mesmo que conseguissem produzir uma mulher que se parecesse exactamente com a desta pintura, e

depois, se essa pessoa se encontrasse com a missão diplomática, era difícil imaginar que ela ficaria realmente satisfeita. Sempre faltaria alguma coisa. O fato de que desta vez eles estavam tentando impressionar uma mulher tornaria as coisas mais difíceis do que antes.

“Vovó, o visitante elogiou algo específico sobre você no banquete?”

“Não sei como responder a isso...” “Alguma coisa. Qualquer coisa."

Maomao recebeu um tapa por seu problema; ela deixou sua atitude ficar muito casual. A velha estava lhe dizendo para não agir tão blasé quando havia homens por perto, mesmo que fossem eunucos.

“Bem, não é uma lembrança muito boa para mim”, disse a velha. “Houve aquela pegadinha horrível, e então o lugar ficou cheio de insetos. Foi o pior.”

"Insetos?"

"Isso mesmo! Eles disseram que se livraram de todos eles, mas quando você coloca tochas do lado de fora, os insetos vão se aglomerar neles.” Ela parecia completamente desanimada.

Eles conversaram um pouco mais depois disso, mas não aconteceu muita coisa.

No escritório da Matrona das Mulheres Servidoras, Maomao mostrou a pintura da senhora para Jinshi e Gaoshun. Eles só podiam gemer.

“Devo tentar encontrar alguém assim?” Gaoshun perguntou a Jinshi.

“Poderia muito bem tentar.” Eles não tinham outras ideias, no momento.

Na esperança de ser útil, Maomao disse: “Na época, a senhora tinha cerca de 175 centímetros de altura”.

“Bastante alto”, comentou Jinshi.

"Sim. Braços e pernas longos ficam especialmente bem ao executar uma dança.”

A senhora era muito menor agora do que costumava ser, embora ainda fosse mais alta que Maomao. Para ser sincero, seria difícil encontrar alguém tão grande que também se parecesse com a mulher da foto.

“Posso sugerir encontrar alguém que tenha a altura certa, mesmo que o rosto dela não se pareça com a foto?” Maomao disse.

“Existem realmente tantas mulheres assim por aí?” Jinshi perguntou. Não apenas alto, mas também bonito; era um padrão alto.

“Os enviados não vão ficar sem dinheiro. Se a mulher também for

pequeno, nunca funcionará”, disse Gaoshun. Evidentemente, ele concordou com o estratagema de Maomao. A sua observação confirmou que as mulheres desta outra terra eram numerosas; eles podem considerar que alguém do tamanho de Maomao não passa de uma criança.

Agora mesmo, porém, Gaoshun havia dito “enviados”, no plural. O que foi isso?

“Mas eles também serão exigentes com a aparência dela!” Jinshi disse, um tanto acaloradamente. Isso fez parecer que os próprios enviados eram bonitos. Belezas estrangeiras – Maomao se perguntou se elas poderiam se parecer com o Consorte Gyokuyou.

Os dois eunucos trocaram caretas. Maomao olhou para eles. Jinshi olhou para ela, intrigado. "O que é?"

“Ah, não... eu só estava pensando que temos alguém bastante adequado para o papel.” "Quem? Alguma cortesã do seu bordel?

“Não, senhor, infelizmente não há ninguém alto o suficiente na Casa Verdigris.”

Uma beleza de quase dois metros de altura? Maomao poderia pensar em um. Ela olhou fixamente para Jinshi. Gaoshun percebeu e começou a fazer o mesmo. "Oh!" ele disse enquanto as peças se encaixavam.

Houve uma longa batida.

“O que exatamente você está tentando dizer?” Jinshi exigiu, começando a parecer irritado.

Uma beldade – uma pessoa linda – de 175 centímetros ou mais? Sim, Maomao poderia pensar em um.

Curiosamente, o local do banquete anterior foi nos fundos do palácio. Estava praticamente abandonado na época, mas o palácio dos fundos cresceu desde então e a área agora estava em uso. Maomao estava um pouco confuso sobre a história, mas as histórias diziam que esta terra já havia sido habitada por um grupo diferente de pessoas que agora havia desaparecido, exterminado por doenças infecciosas. A tribo possuía uma cultura arquitetônica avançada e havia deixado para trás as muralhas externas e o sistema de esgoto que agora servia ao palácio dos fundos.

Uma explicação sustentava que quando os actuais habitantes da área chegaram de longe, trouxeram consigo a doença que extinguiu a população anterior. Maomao perguntou ao pai sobre isso, mas ele disse que ela não deveria repetir a história para estranhos. Afinal, era apenas uma teoria, e certas pessoas poderiam não gostar.

O local do banquete, de qualquer forma, foi um pessegueiro na zona norte. De fato havia um lago junto com um prédio que parecia um antigo santuário. Mesmo agora, o local poderia facilmente servir como local para um banquete.

Enquanto Maomao serpenteava pela área, ela ouviu passos animados atrás dela. Virando-se, ela encontrou sua visão dominada por uma jovem saltando sobre ela de braços abertos; a senhora começou a colidir com ela e cair em cima dela.

“Ha ha! Maomao! O que você está fazendo aqui?" “Eu poderia fazer a mesma pergunta.”

Maomao conhecia essa garota; o tom levemente tonto a delatou: era Shisui. Ela era aberta e amigável, como seria de esperar de qualquer pessoa que conseguisse se tornar companheira de fofocas de Xiaolan. Maomao não queria falar por mais ninguém, mas Shisui certamente parecia estar aproveitando a vida no palácio dos fundos.

“Havia algo que eu precisava fazer aqui”, respondeu Shisui com um sorriso, apontando para o bosque. O grupo ligeiramente descuidado de pessegueiros estava dando pequenos frutos naquele momento.

"Você quer dizer, como fazer um lanche?"

"Não! Aqui." Shisui correu até o pomar e voltou com alguma coisa. "Olhar!"

Ela deixou cair o que parecia ser uma folha murcha na palma da mão de Maomao. Mas era estranhamente pesado, como se algo estivesse enfiado dentro dele. Maomao desenrolou-o e deu uma boa olhada: sentada na folha estava uma pupa. Era um inseto gordo e fofo à sua maneira, mas um inseto era um inseto. Maomao olhou para Shisui com ceticismo. “Talvez você não devesse. As pessoas geralmente só usam isso para brincadeiras.”

"O que? Esses garotinhos fofos?

Maomao devolveu seu bug a Shisui. A outra mulher pegou-o com tanta ternura como se fosse uma criança humana e colocou-o numa gaiola para insetos. A gaiola era de boa qualidade, mas muito usada; Maomao se perguntou onde ela havia conseguido isso.

“Este lugar é incrível”, disse Shisui. “Tantos bugs que eu nunca vi antes.”

"Oh sério?" Maomao respondeu categoricamente. Ela poderia ter parecido mais engajada se estivessem conversando sobre medicina. Francamente, ela simplesmente não se importava tanto com insetos quanto com ervas.

“E esse bug aqui, fiquei realmente surpreso ao encontrar um. Eu só tinha visto isso em

livros antes. Vem de outro país do outro lado do mar.”

Esse outro país era um lugar que uma vez enviou mercadores para cá para negociar.

Sempre houve a possibilidade de que mercadorias comerciais de outro lugar pudessem trazer consigo alguns dos insetos locais. Aconteceu que estes encontraram um lar agradável nesta nova terra e se estabeleceram.

Maomao, com o interesse despertado por essa informação, deu uma nova olhada na jaula. Além do inseto que Shisui colocou nele há pouco, havia vários casulos também.

“Então é algum tipo de borboleta.”

“Não, é uma mariposa. Normalmente são noturnas, então acho que todas as mariposas adultas estão se escondendo.” Shisui se agachou no chão e pegou um galho caído próximo, depois desenhou uma mariposa com grandes antenas na terra. “Eles são realmente lindos. Eles têm asas brancas, então brilham à noite.”

“Huh”, disse Maomao. Pensando bem, a velha senhora disse que os insetos por aqui foram exterminados para aquele banquete há muito tempo – isso incluía as mariposas? Por mais bonitos que fossem, os insetos eram insetos.

“Você deveria tentar vir aqui à noite algum dia, Maomao. Com o luar caindo sobre tudo, é simplesmente lindo. É como se você tivesse se perdido em um pessegueiro sagrado.”

“Poupe-me da hipérbole...” Maomao parou de repente, levantou-se e inspecionou novamente a gaiola de insetos de Shisui. “Diga-me, essas mariposas. Eles se reproduzem assim que saem dos casulos?”

“Nossa, você não mede palavras. Eu acho que eles devem. Aparentemente os adultos não conseguem comer, então morrem muito rapidamente.”

Maomao engoliu em seco e olhou para Shisui. “Você consegue dizer a diferença entre os machos e as fêmeas desta espécie?”

“Sim, na maior parte...”

Esta poderia ser a chave?

Ela pode simplesmente ter descoberto. Talvez ela soubesse o que tanto encantou o emissário durante o baile da madame. Recriá-lo exigiria muito trabalho braçal e uma vítima sacrificial.

“Shisui!”

"Huh? O que está acontecendo?"

Maomao pegou Shisui pelos ombros e disse que havia algo em que ela queria sua ajuda. Maomao pensou consigo mesma que seu rosto devia ser algo terrível de se ver.

O banquete seria dentro de cinco dias. Teria sido ideal realizá-lo ainda mais cedo, mas a mudança repentina de localização para o bairro norte do palácio dos fundos exigiu tempo para se preparar. A ideia de realizar a recepção na área isolada do norte suscitou naturalmente alguma resistência, mas quando os opositores foram informados de que isto era no interesse de realizar um desejo querido pelos seus visitantes, aceitaram-na de má vontade.

A proibição de homens no palácio dos fundos foi temporariamente suspensa no bairro norte. De qualquer forma, poucas mulheres moravam lá, e alguns dos corredores abandonados poderiam ser transformados em dormitórios temporários durante os poucos dias em que permaneceriam lá.

Agora, revelou-se especialmente positivo que a recente descoberta de um cadáver no bairro norte tivesse sido mantida em sigilo. Não teria servido a ninguém ter rumores desagradáveis ​​circulando.

Com tanto trabalho para organizar este banquete, foi decidido que as consortes superiores poderiam muito bem comparecer, mas algumas medidas deveriam ser tomadas por uma questão de modéstia. Eles, e na verdade todos os participantes, não estariam sentados ao ar livre, mas em carruagens modificadas, para que pudessem apreciar os acontecimentos por trás de biombos que preservariam a sua privacidade. As próprias carruagens deveriam ser dispostas ao redor do lago.

Algumas autoridades chegaram a dizer que isto poderia ser melhor do que um banquete comum; era fácil instalar incenso repelente de insetos em uma carruagem e, dentro de seus limites, era possível, até certo ponto, relaxar. As cortinas ficavam fechadas na maior parte do tempo, mas ter paredes em três lados significava consideravelmente menos preocupação sobre quem poderia estar observando você.

As consortes estavam dentro das carruagens, mas suas damas de companhia estavam do lado de fora, e era claro que a atenção de todos estava voltada para o lugar de honra, onde estavam duas carruagens, cada uma ocupada por uma beldade de cabelos dourados e olhos da cor do céu azul claro. Foi só ao vê-los que os cortesãos perceberam que havia dois enviados, em vez de um, como era amplamente assumido. Embora as duas mulheres fossem muito parecidas, não eram gêmeas nem irmãs, mas sim primas, descendentes do mesmo avô.

Não muito longe estava Sua Majestade, flanqueado de cada lado pelas consortes superiores.

Agora entendi, pensou Maomao, sua mente voltando à história de Gaoshun

de alguns dias antes.

Em parte em deferência à ocasião, os enviados usavam trajes ocidentais. Maomao tinha certeza de que apareceriam em trajes tradicionais ocidentais, mas suas roupas eram ainda mais ocidentais, com saias esvoaçantes apertadas na cintura.

As carruagens certamente pareciam uma boa ideia para os assentos do banquete. Mesmo considerando que os padrões de beleza diferiam entre lugares e épocas, essas mulheres eram de outro mundo em sua beleza. Alguns dos funcionários quase caíram quando viram os visitantes (cujas roupas enfatizavam seus peitos), mas os guarda-costas dos enviados lançaram-lhes olhares penetrantes para impedi-los de ter alguma ideia.

Acho que realmente não se pode confiar em funcionários menos competentes, pensou Maomao. Em matéria de beleza, as consortes superiores do palácio traseiro eram certamente páreo para os enviados. Mas as visitantes, com seus cabelos e olhos incomuns, tinham a vantagem de provocar curiosidade. É verdade que havia a Consorte Gyokuyou, com seus cabelos ruivos e olhos verdes e o cheiro de exotismo que acompanhava o fato de ser uma princesa estrangeira, mas ela era uma pessoa conhecida. Os enviados, que eram completamente novos para todos aqui, despertaram muito mais entusiasmo.

Além do mais, Jinshi não tinha intenção de fazer das consortes um espetáculo; ele não iria permitir que eles fossem usados ​​para fazer os enviados brilharem em comparação. Essa foi uma das razões para as telas nas carruagens, não apenas para esconder a condição de Gyokuyou.

Foi possível perceber uma motivação política para o envio de mulheres como enviadas. Ser mulheres não significava que fossem menos capazes, mas Maomao exasperou-se com o ar de superioridade que um dos enviados exalava. Acontece que a atual consorte favorita do Imperador também era uma mulher de sangue estrangeiro.

Talvez os espelhos que enviaram às consortes fossem em parte uma provocação. E esse não foi o único desafio que os enviados colocaram: eles poderiam ter vindo sob o pretexto de diplomacia, mas também estavam, na verdade, garantindo que Sua Majestade os visse. Eles devem ter grande confiança em sua aparência.

Por que havia dois deles? Alguns chegaram ao ponto de sugerir que esperavam lançar o seu feitiço não apenas sobre Sua Majestade, mas também sobre o irmão mais novo do Imperador. Era bastante comum dois irmãos se casarem com duas irmãs.

Não admira que os funcionários estivessem tão agitados.

Infelizmente, independentemente de qualquer plano que os enviados pudessem ter, o recluso irmão mais novo do Imperador não compareceu ao banquete desta noite.

Quanto a Maomao, ela não estava com o Consorte Gyokuyou, mas estava fazendo preparativos em outro lugar. A degustação da comida acabou; os convidados passaram a desfrutar de bebidas e lanches enquanto assistiam às apresentações.

Foi na noite seguinte à lua cheia; não havia nuvens, então a lua se refletia no lago, como se houvesse uma no céu e outra na água. Com o palco construído com o lago atrás dele, as tochas brilhantes pareciam um pouco exageradas.

As apresentações musicais contavam com uma orquestra e tanto: o huqin, o erhu, o yangqin e a flauta reta, junto com um arranjo de gongos chamado yunluo. Também havia outros instrumentos, que Maomao não reconheceu. A maioria das apresentações musicais nesta terra apresentava relativamente poucos instrumentos, mas pareciam ter feito tudo para os visitantes.

Danças de espadas, esquetes e outros entretenimentos eram apresentados junto com a música. Maomao deu uma olhada rápida nos enviados. Ambos estavam rindo, mas embora seus rostos se parecessem, a da direita parecia quase desdenhosa em sua diversão.

Talvez ela esteja dizendo que isso não é exatamente o que ela esperava. Maomao não pensava que o enviado tivesse vindo aqui esperando ver a senhora que tanto encantou o seu bisavô; ela provavelmente não acreditava que houvesse mulher no mundo mais bonita do que ela. Na verdade, ela foi ouvida dizendo que era “uma pena” que as consortes superiores estivessem sentadas em carruagens e escondidas por telas. (Não vamos mencionar exatamente por que ela achou isso uma pena.) Maomao pôde ver o rosto do outro enviado ficar sombrio com isso.

Ambas as mulheres falavam a língua do país de Maomao, mas a enviada mais calma e serena tinha menos sotaque do que a sua companheira, que parecia manter a sua fala ao mínimo, como se tivesse medo de dizer algo que não devia.

Alguns momentos antes, o enviado de aparência orgulhosa debruçou-se para fora da carruagem. Os criados próximos se esforçaram para oferecer as mãos, mas ela recusou e saiu da carruagem sozinha. Ela usava salto alto e saia longa, o que provocou muitos murmúrios entre os espectadores, mas ela parecia extremamente confiante, nem remotamente perturbada pela tagarelice. Ela estava acostumada com isso. A maneira como ela andava quase parecia destinada a ser exibida.

“Boa noite, senhor.” O murmúrio só se intensificou quando a mulher parou, entre todos os lugares, bem em frente à carruagem de Sua Majestade, onde fez uma reverência lenta, suas feições esculpidas parecendo brilhar ao luar. Sua pele parecia tão pálida que poderia ser translúcida, e o dourado de seu cabelo brilhava. “Aqui você está sentado tão longe de nós, embora tenha preparado este adorável banquete. Alguém poderia desejar que você estivesse um pouco mais perto de nós, para que pudéssemos conversar.

Apesar do leve sotaque, ela falava com bastante suavidade — um domínio da língua perfeitamente respeitável para um diplomata. Os guarda-costas do Imperador pareciam não saber o que fazer. Quando viu a enviada dar um passo educado para trás, porém, o imperador pareceu decidir que ela não tinha intenções maliciosas e instruiu seus guardas a se retirarem.

Caramba, olhe isso, pensou Maomao, olhando para as carruagens das quatro damas que flanqueavam a do Imperador. Ela quase pensou que podia ver o problema se formando. Consorte Lishu pode não levar em consideração esse episódio, mas ela só podia imaginar o que Gyokuyou e Lihua estavam pensando. Ela não tinha certeza de como Loulan se sentiria sobre isso, mas abordar Sua Majestade com tanta ousadia não era nada senão indecoroso. Nossa, isso está me dando arrepios...

Hongniang estava do lado de fora da carruagem de Gyokuyou, com o rosto tenso. Seu orgulho como principal dama de companhia recusava-se a deixá-la parecer qualquer coisa que não fosse composta, mas secretamente ela provavelmente queria cerrar os dentes e cerrar os punhos.

O enviado aproximou-se lentamente da carruagem de Sua Majestade, parecendo coquete. Ela foi parada – não pelos guardas, ou pelo Imperador, ou qualquer uma das consortes, mas pelo outro enviado.

“Acho que é hora de você voltar e se sentar”, disse a outra mulher gentilmente. “Eles se deram ao trabalho de fazer um belo desempenho para nós. O mínimo que você pode fazer é aproveitar. Embora usassem roupas semelhantes, a calma enviada usava um enfeite de cabelo azul, enquanto a outra mulher usava um vermelho.

A mulher com o acessório vermelho parecia pouco satisfeita, mas o enviado com o acessório azul sussurrou algo em seu ouvido e ela finalmente foi induzida a voltar para sua carruagem.

Eu me pergunto o que ela disse, pensou Maomao. Ela estava se sentindo ansiosa. Ela pensou que agora entendia por que o outro país havia enviado dois enviados. Para ela, porém, não importava o sexo dos enviados, ou quantos deles poderiam ser, ou por que estavam aqui. Sua prioridade agora era fazê-la

trabalho com sucesso.

Ela entrou no prédio e falou com alguém lá dentro. "Como tá indo?" “Fizemos tudo o que podíamos.” A resposta não veio da pessoa

Maomao havia falado, mas de Gaoshun. Seus olhos pareciam estranhamente vazios e seu rosto estava pálido, como se ele tivesse visto algo que não deveria existir neste mundo.

Maomao olhou para dentro. Quando ela viu a figura lá dentro, sentiu o sangue sumir de seu próprio rosto. Sim, ela sabia muito bem agora porque Gaoshun parecia tão perturbado. Parado ali havia algo que não deveria existir neste mundo. Algo que poderia ter parado o coração de alguém com menos coragem que Maomao. “Acho que o banquete terminará em breve”, disse ela.

“Muito bem”, disse Gaoshun, colocando um pano escuro sobre a figura que estava lá dentro, como Maomao havia instruído. Ela ouviu uma campainha tocar e então pegou a mão da figura.

“Vamos então”, disse ela, e se dirigiu ao palco.

Os convidados de honra seriam os primeiros a sair quando o banquete terminasse. Como os assentos também eram carruagens, os convidados não precisavam ir a lugar nenhum; as carruagens simplesmente começariam a se mover. Quando eles começaram a rolar, a música flutuou no ar. Todos os demais foram obrigados a manter seus lugares até que os convidados de honra desaparecessem de vista.

As rodas da carruagem balançaram. Maomao guiou a figura de tecido escuro entre o pessegueiro e o lago. As outras carruagens estavam de frente para o lago, a visão daquele local obscurecida pelos salgueiros ondulantes. Apenas os enviados puderam ver Maomao e a figura. Eles não iriam interceptar as carruagens dos enviados; eles simplesmente estariam na beira da estrada enquanto os convidados passavam. Eles apenas tinham que ficar perto do pomar – sem problema algum.

Os enviados notaram Maomao e a figura. Quando estavam prestes a dispensá-las como nada mais do que duas criadas, Maomao tirou o pano escuro.

Cabelo preto, preso em duas voltas e coroado com uma tiara cravejada de pérolas, flutuava no céu noturno. Um palito de cabelo brilhava em um lado da cabeça da figura, um grampo brilhava no outro, e o cabelo que não estava preso na cabeça da figura caía em cascata pelas costas.

Os lábios da figura eram finos, mas brilhavam em vermelho, e suas longas sobrancelhas desciam em direção a olhos amendoados acentuados em verde; entre aquelas sobrancelhas de salgueiro havia uma elegante marca de flor. A bainha da roupa deles - um

vestido branco com mangas compridas e gola fechada - dançava ao vento. A figura parecia ter surgido do luar.

Maomao tentou estudar as reações dos enviados sem erguer os olhos. Eles pareceram surpresos; ela podia ver a cor de seus olhos mesmo sob a fraca luz da lua. Talvez eles tenham visto alguém com cabelos e olhos pretos perfeitamente comuns. No entanto, embora tais características fossem bastante comuns neste país, a pessoa diante deles agora era uma beleza da qual era impossível desviar o olhar.

Maomao, com a cabeça ainda baixa, deixou cair o pano preto no chão. No mesmo momento, ela apertou a mão da figura. Ela não tinha certeza, mas achou que a silhueta na carruagem do enviado se assustou. Se a mulher na próxima carruagem pudesse ver isso, provavelmente ela estava tendo a mesma reação. Basta olhar para esta figura para fazer você sentir como se seu coração estivesse em um vício, como se pudesse explodir a qualquer momento. Como se você tivesse sido violentamente envenenado.

Os guardas também ficaram congelados, mas a carruagem continuou avançando lentamente. Eles combinaram isso com o motorista com antecedência: encontraram alguém que era imune a esse tipo de coisa e ordenaram-lhe estritamente que não olhasse. Em uma estrada reta e limpa, eles provavelmente conseguiriam dirigir uns bons dez segundos com os olhos fechados.

Maomao não tinha certeza se aprovava a maneira como os guardas se deixavam estupefatos, mas sabia que Gaoshun e os outros estavam prontos para sair correndo caso algo acontecesse.

No meio de tudo isso, tudo começou.

Um lenço tremulou e luzes fracamente brilhantes se aproximaram. A bela pessoa avançou, o vestido branco parecendo flutuar. Maomao tentou soltar a mão da figura, mas ela sentiu que eles a seguravam rapidamente.

Aquele filho da...

Maomao não teve escolha a não ser caminhar ao lado, tentando passar o mais discreto possível. A segunda carruagem já estava passando, o segundo enviado fazendo uma cara muito parecida com a primeira.

Cada vez que o lenço ondulava, o número de luzes pálidas e flutuantes aumentava. Às vezes, eles se acomodavam na tiara ou nos ombros da figura, multiplicando-se o tempo todo.

As carruagens não pararam. Maomao sabia que os guarda-costas olhavam em sua direção, surpresos, mas enquanto os enviados permanecessem em seus veículos,

os guardas não podiam fazer mais do que olhar.

Dezenas, centenas de pequenas luzes cercavam Maomao e a figura com sua beleza desumana. As carruagens pararam em frente ao lago e os enviados se inclinaram na direção delas. Nesse ponto, a figura finalmente soltou a mão de Maomao e ela retirou-se silenciosamente.

A bela figura ficou ali agitando o lenço contra um fundo de salgueiros balançando, luzes dançantes e a lua refletida na água.

Isto, talvez, tenha sido o que o bisavô dos enviados tinha visto há tantos anos. Os presentes mal podiam acreditar que a figura fosse deste mundo. Era como se uma das ninfas celestiais tivesse se perdido e descido à terra, e o assobio distante da flauta soasse como a música do reino celestial.

Enquanto todos assistiam, a beldade levantou a mão. Seus lábios vermelhos se curvaram em um sorriso mais sedutor do que qualquer um já tinha visto. O vento pegou o lenço e os galhos do salgueiro balançaram como se quisessem esconder a ninfa. As partículas de luz foram por toda parte.

Naquele instante, um gongo de bronze soou no final da música e uma chuva de flores caiu. Assim que os espectadores se perguntaram de onde tinham vindo as pétalas, a ninfa desapareceu. O lenço branco caiu lentamente no chão e as luzes se apagaram.

Um dos enviados saiu da carruagem, perguntando-se o que havia acontecido.

Ela deve ter sido a mais proativa.

Eu sabia que isso seria um problema, pensou Maomao. Eles deveriam ter saído enquanto a obtenção era boa.

O enviado avistou Maomao e a encurralou. Ela era quase uma cabeça mais alta que a diminuta mulher do palácio, e seus traços faciais marcantes conferiam-lhe uma beleza imponente. Ela falava rapidamente, em meio a uma enxurrada de gestos. Ela estava claramente perguntando pela ninfa desaparecida, mas em sua excitação ela havia falado sua língua nativa.

Maomao simplesmente apontou para cima, em direção à lua pendurada no céu. Ela esperou um pouco e então disse o nome da deusa mencionada naquela terra do extremo oeste. Ela não tinha certeza se sua pronúncia estava correta, mas seu argumento pareceu ser entendido. O queixo da enviada caiu e foi como se alguma coisa brilhante dentro dela tivesse sido transformada em pó.

O outro enviado se aproximou e pegou a mulher agitada pelos ombros. Maomao baixou a cabeça lentamente, depois se virou e saiu como se nada tivesse acontecido.

“As coisas parecem ter corrido bem”, disse Gaoshun, que esperava no prédio do outro lado do lago. Ele estava com vários outros oficiais, cada um deles segurando gaiolas de insetos contendo uma série de mariposas grandes, com asas nem muito azuis nem muito verdes – as mesmas cujas lagartas Shisui vinha coletando.

Com a ajuda dela, Maomao passou os dias seguintes conseguindo o maior número possível desses insetos. Não as larvas, mas todos os adultos e até mesmo todos os casulos que pareciam prestes a eclodir. Dessa vez também não foi feito nenhum esforço para exterminar os insetos no pessegueiro, então havia ainda mais deles do que ela esperava.

Maomao lembrou-se da pintura que a velha senhora lhe mostrara, cheia de pontos de luz pálida. Esta era a verdade por trás deles.

Isso é uma coincidência, se é que alguma vez existiu.

A velha disse que foi vítima de uma pegadinha e também disse que houve um grande número de bugs. A pegadinha supostamente envolvia triturar os insetos mortos em suas roupas.

Alguns insetos usam um cheiro especial para atrair membros do sexo oposto, fato que Maomao costumava aproveitar ao coletá-los para obter ingredientes medicinais. Ela suspeitava que os insetos esfregados nas roupas da senhora fossem fêmeas, e os que se aglomeravam ao seu redor eram machos. A velha senhora, Maomao tinha certeza, tinha ido até a beira do lago e agitava o cachecol tentando espantar os insetos. Nada mais do que isso. Mas para pelo menos um observador, ela parecia um espírito etéreo da lua envolto em luz.

No entanto, a coincidência pode ser uma força a ser considerada.

Foi esse evento que consolidou o status da senhora no distrito do prazer. Quem poderia imaginar que o tiro sairia pela culatra de forma tão espetacular?

Assim, Maomao confiou em Shisui para encontrar os insetos fêmeas em sua coleção e usou seu odor para perfumar as roupas. Shisui foi bastante prestativo, na verdade; Maomao teria que encontrar uma maneira de agradecê-la.

Era óbvio o que aconteceria quando toda uma multidão de mariposas machos se reunisse em torno do cheiro das fêmeas. O que esse efeito transcendente faria com alguém que já era incrivelmente lindo. E sob uma lua quase cheia, nada menos. Isso a lembrou do “hibisco sob as estrelas”.

“Sim, eu diria que sim. Era isso que você queria? Maomao olhou para as carruagens do outro lado do lago. Os enviados foram embora e os outros participantes do banquete foram lentamente embora. Foi necessário um grande esforço para preparar as coisas para que eles não vissem nada. Afinal, aquele momento não foi

algo que todos deveriam testemunhar. Poderia fazer com que algumas pessoas balbuciantes nunca mais pudessem fazer o seu trabalho.

Poderia, muito possivelmente, colocar o país de joelhos.

“Eu fiz o que você me disse”, veio uma voz cheia de aborrecimento. Era Jinshi, envolto em um pano e encharcado. Ele soltou o cabelo, deixando-o com uma aparência bastante incomum.

Seu desempenho foi excepcional. Então ele teve que trabalhar de um lado a outro do lago, debaixo d’água, usando roupas pesadas. Deve ter exigido força física substancial.

Quanto ao que exatamente eles fizeram, talvez você fizesse a gentileza de não perguntar mais nada.

“Fizemos tudo o que podíamos. Seja como for, eu pouco me importo.” Jinshi estava esfregando o rosto, deixando uma mancha vermelha de ruge no lenço. “Meu cabelo ainda está molhado!” Ele parecia um pouco chateado. Normalmente, a solícita senhora Suiren teria ajudado a secar para ele, mas ela não estava aqui.

Gaoshun olhou fixamente para Maomao. Ele estava sempre tentando fazer com que ela cuidasse das coisas; foi uma grande dor de cabeça. Naquele momento, porém, todos os outros funcionários presentes também olhavam para ela. Ela desejou que eles não a considerassem com tanta pena.

Deixe-o secar o próprio cabelo! ela pensou, mas finalmente pegou uma toalha limpa e começou a enxugar a cabeça de Jinshi.