kusuriya no hitorigoto- Vol03 Cap 17, cap 18 e cap 19

Capítulo 17: A Caçada (Parte Um)

No dia seguinte, Jinshi e os outros partiram para caçar. Jinshi usou seu disfarce (embora parecesse irritado por ter que fazer isso) e continuou a se chamar de Kousen, o nome que parecia que ele usaria durante o período. O disfarce era compreensível. Ter alguém parecido com Jinshi vagando por aí seria uma distração absoluta por si só. Este não era o palácio; ninguém aqui sabia que ele era um eunuco. Porém, com o incidente do jantar fresco em sua mente, Maomao não pôde deixar de se perguntar o que exatamente o eunuco estava escondendo. Ela optou por não prosseguir com a questão. Ela só podia imaginar o que teria acontecido se Jinshi se misturasse livremente durante as refeições. Não é à toa que ele manteve as janelas fechadas.

Foi assim que Maomao seguiu os caçadores numa carruagem. Na verdade, a carruagem continha vários empregados domésticos, juntamente com lenha, panelas de sopa e uma série de outros utensílios de cozinha. Parecia que eles pretendiam cozinhar tudo o que pegassem na hora.

A carruagem passou pelos campos de gaoliang por uma boa meia hora, e então as montanhas apareceram. Depois subiram a pé as encostas por mais uma hora, até chegarem a uma casa construída em uma colina com uma vista deslumbrante. O verde ao redor era refrescante e a água podia ser ouvida ao longe; parecia que estavam perto de uma grande cachoeira.

Os criados, habituados a tudo isto, começaram a preparar uma fogueira. Vários deles foram com jarros buscar água. Maomao se perguntou se ela deveria fazer algo para ajudar, mas as comitivas dos outros funcionários que a acompanhavam não levantaram um dedo. Eles encontraram um lugar sob um dossel montado por alguns criados que chegaram cedo e conversavam. Os nobres do partido comeriam em outro local.

Provavelmente é mais seguro não fazer nada, pensou Maomao. Com muita frequência, as pessoas faziam mais mal do que bem quando tentavam ajudar e apenas ganhavam a inimizade das pessoas ao seu redor. Os criados provavelmente ficaram igualmente felizes por serem deixados sozinhos.

Enquanto ela vagava, Maomao avistou um cachorro – um com um dono conhecido. Então

o vira-lata trouxe seu vira-lata. Era Lihaku, que também era um cachorro grande e amigável. Querendo saber o que ele estava fazendo ali, Maomao se aproximou e se agachou ao lado dele. Ele estava ocupado esfregando a barriga do cachorro, mas quando percebeu que alguém havia se aproximado dele, um olhar suspeito passou por seu rosto.

"Olá?" ele disse. “Olá”, respondeu Maomao.

“Hum? Aquela voz... Ah! Ele bateu palmas e assentiu. “Jovem, é você! O que você está fazendo aqui? E parecendo muito mais adorável do que o normal também!”

“Que bom que você finalmente percebeu.” Entre o fato de ela não ter sardas e não estar usando sua roupa habitual, ele parecia não ter percebido que era ela a princípio. Ele era um homem que sabia ser rude, como sempre.

“Sim, mas falando sério, por que você está aqui?” “Fui pessoalmente convidado a comparecer.”

“Huh, isso é realmente incrível.” Uma das boas qualidades de Lihaku era que ele não pensava muito nas coisas. Maomao havia falado com ele sem realmente pensar nisso, mas talvez este não fosse o melhor momento para revelar quem eram seus conhecidos. “Sabe, foi o mesmo para mim”, disse Lihaku. “Alguém me chamou pelo nome para fazer parte da unidade de guarda...” Ele parecia um tanto incomodado com isso, embora continuasse acariciando a barriga do cachorro. O animal usava coleira e Maomao deduziu pela raça que se tratava de um cão de caça. Infelizmente para ele, hoje eles estariam caçando com falcões; o cachorro teria apenas que esfriar os calcanhares. Deve ter sido por isso que ele e Lihaku estavam aqui mantendo acampamento.

“'Você, fique de olho no cachorro', disseram eles.” Evidentemente, embora ele tivesse sido chamado pelo nome, os outros guarda-costas – todos eles homens orgulhosos – o haviam efetivamente condenado ao ostracismo. Lihaku vinha subindo no mundo ultimamente, mas quanto mais alto você subia, mais feroz se tornava a resistência.

Lihaku franziu os lábios – mas não porque estivesse chateado. Ele estava fazendo um som ridículo de fssh fssh, tirando o ar da boca. Ele parecia pensar que estava assobiando.

“Você é muito ruim nisso, senhor.”

“Sim, obrigado. Calar o bico." Ele deu um tapa na cabeça de Maomao e depois puxou uma corda em volta do pescoço, produzindo um tubo longo e estreito que parecia vagamente com uma flauta. Tendo desistido de assobiar, Lihaku colocou o cilindro para

seus lábios e soprou na direção do cachorro. O animal deu um pulo e olhou diretamente para ele. Com uma série de golpes longos e curtos, ele conseguia fazer o cachorro sentar e ficar de pé sob comando.

“Ele parece muito inteligente.”

"Claro que é. Quando preciso dele, posso fazer com que ele venha correndo a quilômetros de distância.” Depois deu três apitos curtos, seguidos de quatro mais longos. O cachorro se aproximou e sentou-se na frente dele, abanando o rabo.

“Ele é tão inteligente, mas eles querem usar isso.” Ele olhou para o céu. Maomao não pôde deixar de seguir o olhar dele e, acima deles, no azul, ela viu uma pequena mancha preta circulando. Pessoalmente, ela pensava que quando caçava nas montanhas, que estavam cheias de obstáculos físicos, provavelmente seria mais sensato usar um cão do que um falcão, mas talvez os falcões tivessem mais prestígio. Maomao não recusaria um coelho selvagem, embora desejasse muito poder comer um pouco de carne de javali. Mas eles não iriam pegar um javali com um pássaro.

Maomao contemplou como aquela floresta era boa. Uma grande variedade de árvores crescia aqui. E isso provavelmente significava uma grande variedade de ervas medicinais e cogumelos.

Acho que provavelmente não querem que eu entre lá, pensou ela. Ela estava se sentindo inquieta. Ela olhou ao redor: Lihaku estava completamente absorto brincando com o cachorro. Ela não achava que alguém iria notá-la. Mas ainda...

Ainda. Ela começou a olhar em volta e, quase antes de perceber, o sol havia passado do seu zênite.

O ar estava cheio da fragrância de carne escaldante. Eles estavam no retiro da montanha, onde o vinho corria livremente e as mulheres traziam a caça cozida. Cerca de dez funcionários estavam sentados em cadeiras e uma mesa próxima continha mais acompanhamentos. A sala foi projetada para ter um bom fluxo de ar e baldes de água foram colocados a seus pés. Estavam presentes criados com grandes leques, e obviamente foram feitos todos os esforços para aliviar o calor sufocante de uma caçada de verão. Shihoku-shu tinha um clima mais fresco, como convém a um lugar onde as pessoas iam para fugir do calor, mas hoje o bom tempo e a brisa úmida conspiraram para fazer tudo parecer quente.

Os servos solícitos vieram com comida. Carne adicional foi cozida para complementar o pescado da caça, o que não seria suficiente para todos. De qualquer forma, ao contrário do peixe, a caça não estava necessariamente mais saborosa imediatamente após ser capturada.

Maomao ficou atrás de Gaoshun, observando o processo com distanciamento. Gaoshun tinha seu próprio assento; as atendentes e as mulheres do palácio ficaram em posição de sentido atrás dos vários funcionários.

Você sabe, agora que penso nisso... Fora do quarto de seu mestre, Gaoshun não passava muito tempo na companhia de Jinshi. Em vez disso, Basen o atendeu e Maomao naturalmente se apaixonou por Gaoshun.

Um homem de aparência estranha ocupou o lugar de honra. Seu rosto estava escondido atrás de uma máscara e ele nem tocou na comida. Nem o vinho. Basen ficou atentamente atrás dele.

Ele tem que usar essa coisa até aqui? Deve ser difícil, pensou Maomao. Ela não sentiu que isso a preocupasse particularmente, no entanto. As garotas que serviam a bebida ficavam olhando furtivamente para o visitante mascarado – que era, claro, Jinshi. Por mais estranha que tenha sido sua escolha de acessórios, ele era o convidado mais importante ali. Tornar-se amante de algum alto funcionário traria quase por definição mais segurança do que acabar casada em algum casamento medíocre. E todas as senhoras aqui pareciam espertas o suficiente para saber disso.

Não eram apenas as mulheres cuja atenção ele chamava – o homem corpulento sentado ao lado de Jinshi estava sempre sussurrando para ele. Era uma maneira bastante íntima de falar — então talvez tenha sido a imaginação de Maomao que fez o tom de sua voz soar levemente impertinente. Jinshi continuou respondendo com pequenos acenos rápidos de cabeça.

Então isso é Shishou? Maomao se perguntou. Ela tinha ouvido o nome dele, mas não conhecia muito bem seu rosto, ou pelo menos não se lembrava dele. A localização de seu assento, porém, era um forte indicador de sua identidade. Me pergunto do que eles estão falando.

Shishou parou de falar e se afastou de Jinshi. A mão de Jinshi continuou a tremer e a palidez de Basen piorou.

Algo que ele disse? Ela se inclinou e sussurrou para Gaoshun. Ela estava bem familiarizada com os costumes de Jinshi. Pense o que ela pudesse pensar sobre a personalidade dele, sua aparência externa era imperturbável. Foi muito estranho vê-lo agindo daquela forma. Ela disse a Gaoshun que achava que poderia haver algo errado com ele. Gaoshun, porém, apenas balançou a cabeça e instruiu-a a não fazer nada.

Jinshi se levantou, alegando que tinha alguns “assuntos menores” para resolver.

Gaoshun puxou a manga de Maomao. “É hora de negociar”, disse ele.

Maomao entendeu o que ele queria dizer. Ela assentiu e depois chamou um dos outros criados que esperavam do lado de fora da sala. Então ela seguiu Jinshi, que caminhava instável. Ele saiu da residência, tomando cuidado para que ninguém o notasse, e seguiu em direção às árvores.

Maomao teria que segui-lo, mas primeiro havia algo que ela precisava. Ela pegou uma garrafa de gargalo comprido cheia de água. “Posso atender isso?” ela perguntou a um servo que estava preparando comida.

"Claro vá em frente." O criado, obviamente perturbado, respondeu sem realmente olhar para ela. Maomao usou uma colher para adicionar um pouco à água.

Então ela o levou consigo para a floresta.

Pouco depois de entrar nas árvores, ela avistou uma figura encostada em um dos troncos.

“Mestre J—”

Ela estava prestes a dizer Jinshi, mas tapou a boca com a mão antes que o nome pudesse sair. Ela não sabia por quê, mas ele estava usando um pseudônimo aqui. O que foi isso, de novo? Ela tentou se lembrar.

“É você...” uma voz tensa disse por trás da máscara antes que ela pudesse lembrar o nome.

“Você precisa tirar isso”, disse ela, e fez menção de tirar a máscara do rosto dele, mas Jinshi resistiu ferozmente.

"Não posso."

"Claro que você pode. Não há ninguém aqui. Não foi por isso que ele veio até aqui? Não havia lugar para ficar sozinho na residência. Jinshi tinha seus próprios aposentos, com certeza, mas as mulheres do palácio estavam sempre lá, sempre prontas para atender a todas as suas necessidades.

“Mas alguém pode vir.”

Argh, isso é tão frustrante! Maomao encostou o homem vacilante em seu ombro e começou a puxá-lo. “Se você está tão preocupado com a possibilidade de alguém ver, então você só precisa ir a algum lugar que ninguém irá.”

Eles foram mais fundo na floresta. Ela podia ver um penhasco agora, com uma linda e enorme cachoeira. O spray era cativante; parecia um manto de penas brancas, como o que um dos deuses usaria. A queda desceu em cascata

vários passos, formando uma cena que deve ter sido avassaladora mesmo vista de cima. Percebendo que era ali que a água devia ter sido recolhida, Maomao mergulhou o lenço no rio e colocou-o sob a máscara de Jinshi, na esperança de refrescar o rosto.

Então o chão ao redor de seus pés explodiu.

O que?! Houve um barulhento bater de asas enquanto os pássaros se dispersavam. Foi Jinshi quem reagiu: agarrou Maomao nos braços e começou a correr. Mas novamente a terra aos seus pés cuspiu no ar. A brisa carregava um cheiro característico de enxofre.

“Isso poderia ser uma feifa?!” Jinshi sibilou, ainda se movendo instável. Ele parecia surpreendentemente calmo diante do que era obviamente um acontecimento inesperado. A feifa: que significa “explosão voadora”, era uma arma que utilizava pólvora. Às vezes era usado na caça, mas seria muito difícil afirmar que esse incidente em particular foi simplesmente um erro.

Jinshi pensou por um momento, depois apertou Maomao com mais força. "Desculpe. Isso vai ficar um pouco dramático.

Ele começou a correr com Maomao nos braços e depois saltou para a cachoeira.

Um pouco, minha bunda! Maomao pensou enquanto eles mergulhavam na água.

Capítulo 18: A Caçada (Parte Dois)

Os soldados que serviam como guarda-costas estavam claramente angustiados. Os oficiais estavam discutindo algo entre si, com ocasionais olhares exasperados para Basen. Já se passaram duas horas desde que seu mestre deixou seu assento. Muito além de um período de tempo razoável para responder ao chamado da natureza.

Basen sabia que era tarde demais para se arrepender de sua decisão de não acompanhar Jinshi. De qualquer forma, Jinshi disse especificamente para ele ficar para trás. Basen tinha visto seu pai dar algum tipo de instrução para aquela empregada que estava sempre com eles.

Basen grunhiu e franziu a testa. Todos disseram que ele se parecia com o pai quando fez isso. Neste momento, porém, seu pai – Gaoshun – permaneceu inexpressivo, simplesmente observando o que estava acontecendo. Basen estava diretamente envolvido, mas hoje Gaoshun era um espectador. Ele estava apenas agindo como os outros funcionários. Basen estava desesperado para perguntar ao pai o que deveria fazer, mas não conseguiu abordá-lo dadas as circunstâncias. Em vez disso, ele tentou imaginar onde seu mestre poderia estar, ao mesmo tempo em que tentava ignorar a distração causada pelo aborrecimento dos outros funcionários.

Ele já havia enviado um de seus subordinados para procurar, mas, verdade seja dita, ele gostaria de ter ido pessoalmente. Enojado por estar preso a um papel que parecia puramente formal, tudo o que ele podia fazer era esperar que seu homem voltasse.

Um dos criados afirmou ter visto Jinshi sair do prédio, dizendo que iria tomar um pouco de ar. Ele disse aos guardas para não segui-lo, mas uma pequena dama de companhia foi atrás dele com um pouco de água. Basen sabia quem devia ser – e isso só o deixou mais certo de que algo havia acontecido.

Ele não deveria ter apenas esperado aqui.

No momento, havia duas atitudes distintas entre os presentes: aqueles que estavam preocupados com o desaparecimento de seu mestre e aqueles que se divertiam abertamente por ele ter desaparecido por tanto tempo com uma criada. Basen ficou particularmente furioso com os idiotas deste segundo grupo. Ele se conteve para não discutir abertamente com eles – isso nunca aconteceria! ele queria exclamar - mas o resultado foi uma batida compulsiva de

o pé contra o chão.

A atmosfera no banquete estava rapidamente azedando. Basen sentiu como se Shishou pudesse ter colocado as coisas de volta no lugar certo com apenas uma palavra, mas seu anfitrião estava muito ocupado servindo vinho em sua barriga corpulenta e parecida com um tanuki. Basen não conseguia imaginar o que estava pensando. Shishou nunca teria chegado onde chegou sem ser quem era, mas, dessa perspectiva, havia um homem que poderia superá-lo: o estrategista Lakan. No entanto, era amplamente sabido que Lakan não tinha tais ambições. O homem que as pessoas chamavam de excêntrico, estranho, bizarro – ele recentemente comprou uma cortesã e foi trancado em algum lugar com ela em vez de participar da caçada. Sua ausência não foi particularmente notável; o que fez a corte tagarelar foi a constatação de que o excêntrico de monóculo tinha sentimentos humanos reais.

Dito tudo isso, Shishou foi o anfitrião deste banquete, dificilmente em posição de realizar qualquer conspiração pessoalmente. Basen esperava sinceramente que nada de desagradável acontecesse enquanto ele estivesse atendendo seu mestre. Se alguma coisa acontecesse, ele suspeitava que seria instigado por alguém que não fosse Shishou, que seu anfitrião não estaria envolvido.

Foi então que um soldado, musculoso e ainda jovem, correu, com os passos batendo no chão. “Perdoe-me, senhores”, disse ele ao entrar no salão de banquetes e ficar na frente de Basen. Não foi muito apropriado, mas ninguém o impediu. O soldado se ajoelhou diante de Basen, que lhe pediu que olhasse para cima.

"O que é?" Basen perguntou.

Em resposta, o soldado olhou ao redor da sala e depois passou um pedaço de pano para Basen. Ele reconheceu imediatamente o tecido úmido e rasgado. Ele percebeu a expressão do soldado. Ele estava desesperado para olhar para o pai para ver o que ele poderia estar pensando, mas suprimiu o desejo, apertando o pano com mais força.

"É aquele-"

Um oficial estendeu a mão, mas Basen escondeu o pano dele. Sem levantar os olhos do chão, ele disse: “Um pedaço do manto do meu mestre”. Cuidadosamente inexpressivo, ele olhou para o soldado.

O jovem estava olhando para o chão novamente e disse: “Encontrei-o pendurado em uma pedra na bacia da cachoeira”. Isso deixou a sala agitada. Então o convidado desaparecido rasgou o manto. “Não havia ninguém na área”, continuou o soldado. “No entanto, o rio lá é rápido e está cheio pelas chuvas recentes.”

As pessoas que estavam rindo do encontro do visitante com uma das senhoras empalideceram. “Envie um grupo de busca imediatamente!” alguém gritou, mas já era um pouco tarde para isso. Os convidados começaram a sair do salão de banquetes até sobrar apenas um punhado de pessoas, incluindo Basen, o soldado que trouxe o relatório, e Shishou.

O soldado olhou na direção daqueles que haviam partido e depois se levantou. “Se me permite, senhor, vou voltar onde encontrei isso e dar uma outra olhada”, disse ele, e então saiu também.

Basen fingiu não ter notado que quando o soldado ergueu os olhos, ele sorriu.

Basen deixou a residência, instruindo dois de seus subordinados a ficarem no salão de banquetes. Aqueles que compartilhavam a preocupação de Basen com seu mestre já haviam enviado seus homens para procurar na primeira vez que Basen pediu, de modo que agora eram apenas os escarnecedores que tropeçavam em si mesmos para parecerem úteis.

Basen ouviu alguns dos outros convidados gritarem para ele e ele respondeu espontaneamente, mas o que ele estava realmente fazendo era olhar em volta. Ele encontrou o soldado que se reportava a ele; ele agora estava acompanhado por um cachorro que farejava em busca de alguma coisa. Parecia um jogo de caça e rastreamento de animais, mas então um dos oficiais passou na frente dele e ele começou a uivar.

“O que diabos?!” — exclamou o homem, encolhendo-se ao descobrir que era o objeto de todo aquele barulho.

“Ah, sinto muito, senhor”, disse o adestrador do cão.

“Apenas tire-o de mim!” o homem exigiu. O soldado conseguiu puxar o cachorro para trás, mas agora o animal começou a latir para o subordinado do oficial. O homem e seu subordinado afastaram-se, pensando claramente com o animal de caça mal treinado com que estavam lidando.

Depois de mais trinta minutos de busca, alguém gritou na direção da cachoeira. Um bando de convidados estava reunido rio abaixo da bacia. Havia um manto rasgado ali, com pontilhados vermelho-escuros – e uma flecha quebrada espetada nele.

"O que está acontecendo aqui?" Basen disse, mas os descobridores do manto balançaram a cabeça. O rasgo na roupa combinava perfeitamente com o pedaço de pano encontrado anteriormente. A água fez com que as manchas vermelhas desaparecessem, mas eram inconfundivelmente sangue, e claramente remontavam ao local onde a flecha estava presa.

havia atingido.

O dono do manto não estava em lugar nenhum. Se o manto tivesse sido levado até eles pela corrente, então ele deveria estar rio acima — mas se a flecha tivesse atingido o traje e o dono tivesse se esquivado dele, então ele poderia estar rio abaixo. Não havia marcas molhadas nas margens do rio, tornando improvável que ele tivesse escalado até ali.

Basen olhou para o pedaço de pano rasgado e franziu a testa. “Mostre-me a flecha.” Um de seus homens passou-lhe o projétil quebrado. Ele inspecionou as penas da cauda e a cabeça. Então ele se virou para a multidão ainda crescente de autoridades e anunciou: “Peço desculpas, mas teremos que revistar os pertences de todos”.

A flecha tinha penas de falcão. Eram caros, limitando o número de pessoas que poderiam tê-los usado. No entanto, muitos dos convidados desta expedição, sabendo que os falcões seriam usados ​​na caça, trouxeram supersticiosamente suprimentos decorados com penas de falcão.

Além disso, cada um dos itens foi meticulosamente feito à mão por artesãos profissionais. Os nobres odiavam ver um desenho repetido; mesmo quando se tratava de consumíveis como flechas, eles preferiam ser únicos. Esperava-se que cada um deles carregasse flechas de construção e materiais excepcionais.

Embora obviamente descontentes por serem alvo de suspeita, os convidados obedeceram relutantemente, cada um retirando os instrumentos de caça de sua carruagem, parecendo confiantes de que tal flecha não seria encontrada entre seus pertences.

“Você pode me explicar isso?” Basen perguntou friamente.

“O que é isso?” respondeu o angustiado dono da flecha que Basen estava segurando. Seu nome era Lo-en, um alto funcionário do conselho que cuidava das finanças. Mas seu título ou posição pouco importavam. No momento, sua barba abundante tremia enquanto ele negava qualquer conhecimento da flecha. “Eu não possuo nada assim – deve haver algum engano!” ele disse, com muito tremor e gesticulando.

Os espectadores começaram a murmurar. Olhares suspeitos começaram a se voltar para Lo-en. Apesar do que o homem disse, a flecha quebrada na mão de Basen combinava perfeitamente com as da bagagem de Lo-en.

“Por favor, explique como isso é um erro”, disse Basen.

“Alguém deve ter plantado isso lá para me incriminar!” O rosto de Lo-en estava marcado pelo pânico e seus servos compartilhavam sua angústia. Todos ficaram obviamente profundamente abalados com esta reviravolta totalmente inesperada. A defesa de Lo-en fez a multidão falar novamente. Era verdade, eles pareciam concordar, que apenas um criminoso excessivamente desajeitado manteria uma aljava cheia de flechas usadas num crime.

O soldado com o cachorro ficou atrás de Basen, observando a cena como se quisesse comentar. Basen estudou novamente o pedaço de tecido. “Então talvez as flechas que foram trocadas tenham sido jogadas fora em algum lugar próximo.” Seu olhar percorreu a residência e toda a paisagem ao seu redor. “Nós vasculhamos as margens do rio bastante minuciosamente, então talvez seja hora de começar a procurar na floresta.”

Alguém se encolheu com isso. Foi o menor dos movimentos, mas alguém que estivesse observando com atenção teria visto. Mas será que essa pessoa morderia a isca?

“Devemos nos separar e procurar, então?” Basen perguntou. “Eu não preciso de todos aqui. Se cerca de metade de vocês pudesse me ajudar a procurar meu mestre, isso seria o suficiente.”

Ninguém ousou objetar a esta proposta. Lo-en e seu grupo, entretanto, ainda estavam recuperando o juízo. Basen soltou um suspiro e olhou para o soldado atrás dele. O homem deu-lhe um sorriso amigável.

Isso bastaria, pensou Basen. Ele olhou para o manto rasgado, abertamente irritado. O tecido tinha uma caligrafia familiar.

○●○

O homem olhou em volta, em pânico, imaginando se alguém apareceria. Ele tinha certeza de que não conseguiriam encontrá-lo, mas mesmo assim ter todos procurando por você era uma sensação perturbadora.

Eles nunca o encontrariam, ele tinha certeza — mas o pensamento naturalmente o levou a ir em direção a ele. Ele estava na floresta, com pilhas de folhas caídas e terra fofa. As folhas estavam bem espalhadas, por isso não seriam notadas à primeira vista. Se aquele bando de homens determinados começasse a fuçar nas folhas e a cavar o chão, isso poderia ser um problema.

O que fazer?

O homem estava confuso. Por que isso estava lá? A pergunta perseguiu

ele. Talvez tenha sido isso que o deixou mais em pânico do que o normal.

Quando ele chegou ao seu destino, ele deu um suspiro de alívio. Nada mudou. O chão estava intacto, tal como ele o deixara.

“Tem alguma coisa aí, senhor?”

O homem se encolheu ao ouvir uma voz atrás dele. Ele se virou e viu uma jovem com cabelos encharcados, segurando um pacote embrulhado em pano manchado de lama. Seus olhos se arregalaram. "Ei! Isso é-"

O homem estendeu a mão, mas uma mão grande agarrou seu pulso. Ele olhou e viu o dono da mão: um soldado corpulento, aquele que tinha o cão de caça.

Pela segunda vez naquela noite, o cachorro uivou para o homem.

“Acho que os cachorros não gostam muito de você”, disse a jovem, afirmando que segurava o pacote com o olhar frio. “Aposto que é por isso que você não queria caçar com eles.”

De dentro do pacote, ela tirou uma arma feifa.

Capítulo 19: A Caçada (Parte Três)

Vamos voltar um pouco, aos momentos imediatamente após Jinshi e Maomao pularem na cachoeira.

Ela sentiu uma pressão firme, primeiro contra a boca, depois contra o peito. “Hrk”, Maomao gemeu e depois tossiu água. Ela se sentou, permitindo-se vomitar o que quer que aparecesse junto com o conteúdo restante de seu estômago. Ela sentiu alguém esfregando suavemente suas costas encharcadas.

"Desculpe. Eu não sabia que você não sabia nadar.

“Ninguém poderia... nadar... com isso”, Maomao conseguiu dizer, apesar de seu rosto e lábios exangues. Totalmente sem aviso, Jinshi agarrou-a nos braços e jogou os dois de um penhasco. Ele começou a correr bem e chutou com força; em algum lugar no meio disso, Maomao pensou ter ouvido outro toque de feifa.

O penhasco tinha quase cinquenta metros de altura. Em quaisquer outras circunstâncias, ela só poderia presumir que Jinshi havia enlouquecido.

“A bacia aqui é profunda”, disse ele agora. “Contanto que você consiga pousar nele, você deverá sobreviver, desde que não se afogue.”

“Grande suposição”, respondeu Maomao. Quando ele viu o quanto ela estava com raiva, Jinshi descobriu que não conseguia olhar para ela.

Maomao se levantou e afrouxou a faixa. Seu roupão estava encharcado e muito pesado.

“O-o que você está fazendo?!”

“Me desculpe, não sou bonita o suficiente para você, mas vou pegar um resfriado nesse ritmo. E você também. Tire a roupa, Mestre Jinshi. Vou torcê-los. Então Maomao começou a fazer exatamente isso. Seu manto ainda estava pesado. Decidindo que ela não se importava muito, Maomao começou a tirar a saia e até mesmo o roupão. Houve um baque quando feixes de ervas medicinais caíram no chão. Eles estavam encharcados – arruinados, ela pensou, suspirando. Ela decidiu não tirar as roupas simples que cobriam sua frente e seus quadris, pelo menos.

Pode não haver muito o que esconder em seu corpo, mas ela queria esconder o que

houve.

Ela pegou o manto de Jinshi, jogou-o no chão com um baque e começou a espremer a água.

“Você pode se preocupar com o meu mais tarde”, disse ele. “Cuide do seu primeiro.” Ele parecia estranhamente irritado. Contudo, sabendo que não poderia deixá-lo ficar assim, ela continuou torcendo o roupão dele. Ele praticamente arrancou-o dela e começou a espremê-lo para secar. Ela percebeu que era melhor assim; ele era mais forte do que ela e faria isso com mais eficiência. Ela voltou a trabalhar em suas próprias roupas.

Ela vestiu a saia e o roupão, ainda um tanto úmidos, e finalmente deu uma olhada ao redor. Eles estavam em uma caverna escura. "Onde estamos?"

“Atrás da cachoeira. Poucas pessoas conhecem este lugar.” "Mas você faz."

“Um oficial que jogou comigo aqui há muito tempo me ensinou isso. Imagino que entrar aqui às vezes é usado como uma espécie de teste de coragem.

“Entendo...” Maomao vasculhou as ervas inundadas, tentando decidir se ainda havia alguma coisa que pudesse ser usada, quando se deparou com alguns pequenos pacotes embrulhados em coberturas de pele de broto de bambu. Ela os entregou para Jinshi. Ele desfez o capim-macaco que amarrava os feixes para revelar carrapicho fervido. Eles foram embalados em camadas e os do centro estavam relativamente intactos.

“Lamento que seja uma comida tão pobre, mas devo pedir-lhe que coma isto”, disse Maomao. A planta foi temperada para lhe dar algum sabor, e um pouco de molho provavelmente não prejudicaria muito o sabor, mas, mesmo assim, não era o tipo de coisa que alguém normalmente colocaria na mesa de jantar de um nobre.

"O que é? Algum tipo de remédio? "Não senhor. Parece que você não tem sal.

O carrapicho não foi concebido como medicamento; Maomao o trouxe como lanche para comer nas horas vagas. O tempero apareceu no café da manhã e Maomao gostou, então pediu a uma das empregadas que preparasse alguns para ela.

"Sal?" Jinshi perguntou, olhando para Maomao. O humor dele parecia ter melhorado, mas ela não conseguia esquecer como ele estava tropeçando antes. Durante o salto, ela deixou cair a garrafa que trouxera para dar a ele – ela a encheu com uma mistura de água, pasta de soja e açúcar.

“Quando você usa um disfarce como esse em um dia tão quente como este, é claro

você começará a superaquecer. Aposto que você estava se sentindo letárgico e com dor de cabeça.

Ficou claro por que Jinshi não estava se sentindo bem. Ele andava por aí com o rosto coberto, não só não conseguindo comer direito, mas quase nem conseguindo água. Até mesmo a falta de água, embora parecesse algo tão simples, poderia levar à morte em alguns casos. Mergulhar na bacia havia aliviado o superaquecimento, mas ela queria que ele pegasse um pouco de sal para garantir. Daí o carrapicho.

“Então é isso que você está pensando.” Jinshi pegou um pouco da planta e colocou na boca. Então ele prontamente deu outra mordida – o sabor salgado deve ter sido melhor do que ele esperava.

Naquele momento, um som bastante embaraçoso ecoou pela caverna: vinha do estômago de Maomao. Não foi culpa dela – Maomao não comia muito, mas isso significava que ela ficaria com fome mais cedo. E os servos só comeram depois que os convidados jantaram.

Jinshi levou a mão à boca, estendendo um pouco de seu carrapicho para Maomao. Ela foi subitamente tomada pelo desejo de encará-lo, de mostrar os dentes e franzir a testa. Ela conseguiu reprimir o impulso, é claro.

“Obrigada”, disse ela, embora fizesse um beicinho ao dizer isso – e então arrancou um pedaço de carrapicho para si e colocou na boca. Derrotado, Jinshi também comeu sua porção. Quando ficaram apenas com o embrulho, Jinshi lambeu o resto do sal dos dedos. Maomao ficou impressionada com o quão infantil aquilo era, mas mesmo assim ela foi em frente e limpou a embalagem de bambu.

“O que diabos foi isso antes?” ela perguntou, profundamente desconfortável. “Aquilo era uma feifa – uma arma de fogo portátil. Os tiros chegaram bem perto

juntos, então há uma boa chance de termos sido atacados por vários agressores.”

A feifa foi projetada para a batalha, mas para usá-la era necessário embalá-la com pólvora e munição e depois atear fogo nela. Isso provavelmente explicava a escolha de Jinshi de pular do penhasco em vez de tentar se esconder na floresta. Na floresta, ele estaria correndo direto para as garras de seus inimigos. Pior ainda quando não sabiam quantos inimigos havia.

O que ele fez para ser tão odiado?

Maomao queria repreendê-lo por arrastá-la para aquilo, mas, para ser honesta consigo mesma, não poderia reclamar: foi ela quem o seguiu até onde eles eram alvos convenientes. No momento em que eles

Ao entrarem na floresta, eles se tornaram vulneráveis, mas sair da vista da residência na montanha foi o último prego em seu caixão.

Apesar de suas dúvidas, Maomao olhou em volta para onde eles estavam. O barulho da cachoeira encheu a caverna, que estava úmida e cheia de musgo. Ela podia ver esqueletos de pequenos animais aqui e ali, sugerindo que eles haviam entrado, mas não conseguiram sair. A caverna era mais escura mais adiante, mas ela podia sentir uma lufada de vento.

“Então você sabia sobre esta caverna. Você sabe se há uma maneira de sair? ela perguntou.

“Normalmente, alguém simplesmente nadaria além da cachoeira.”

“Pode ser complicado para mim.” Maomao não era um nadador talentoso. Testemunhe como ela quase se afogou antes.

“Há um buraco no teto à frente”, respondeu Jinshi. “Está conectado a uma caverna mais próxima da residência.” Aqueles que entraram nesta caverna como um teste de coragem tinham sido, ao que parecia, muitas vezes libertados por esse caminho.

“O Mestre Gaoshun conhece este lugar?”

Jinshi não conseguia olhar para ela. “Ele odiava que eu jogasse jogos como este.” Então eles estavam fazendo isso em segredo dele. O ar entre Maomao e Jinshi de repente pareceu ficar mais tenso. “Basen sabe disso, mas não tenho certeza se ele ligará os pontos imediatamente.” Ao contrário de Gaoshun, Basen nem sempre foi o pensador mais rápido. Se ao menos houvesse alguma maneira de deixá-lo saber onde eles estavam.

Quem quer que tenha atirado em Jinshi provavelmente estava vasculhando a área ao redor da cachoeira agora. E no atual estado físico de Jinshi, não havia garantias de que ele seria capaz de nadar com segurança, de qualquer maneira.

Maomao virou-se para o interior da caverna. Ela podia ouvir o vento assobiando no teto. Ocorreu-lhe que eles poderiam gritar por socorro, mas Jinshi balançou a cabeça. “Eles teriam que estar muito perto para nos ouvir. Teríamos sorte se alguém notasse se gritássemos o dia todo.”

Maomao inclinou a cabeça quando uma lembrança veio à sua mente. Ela colocou o polegar e o indicador na boca e tentou assobiar. Mas ela não fazia isso há muito tempo e não ouvia muito barulho. Deveria saber que não seria tão fácil.

Admitindo a derrota, ela se aproximou e olhou para o buraco no teto. Não foi tão longe, talvez 270 centímetros. Jinshi tinha que ter pelo menos 180 anos, mas 270 centimeters. Jinshi had to be at least 180, but

ele provavelmente não seria capaz de pular até o buraco.

Jinshi a observou, parecendo saber o que ela estava pensando. Ele não disse isso, mas ela presumiu que ele estava tentando avaliar o quão pesada ela era.

Maomao antecipou-se: “Não posso”. Ele provavelmente a estava imaginando empoleirada em seus ombros e concluindo que ela poderia alcançar a abertura. Sendo quem e o que ela era, porém, Maomao simplesmente não conseguia concordar com tal plano. Se Suiren descobrisse que Maomao havia colocado os pés em Jinshi, independentemente das exigências da situação, Maomao não queria pensar no que poderia acontecer com ela.

“Qual é a alternativa? Você por baixo? Eu esmagaria você. "Mas-"

"Faça isso."

Quando ele colocou dessa maneira, ela não teve muita escolha. Maomao foi até onde Jinshi estava agachado, embora fizesse questão de parecer irritada com isso. Ele estava pronto para que ela subisse em seus ombros – e, sem outras opções, ela o fez. Ela segurou a cabeça úmida dele tão levemente quanto possível enquanto ele se levantava.

“Você aguentaria ganhar um pouco de peso, você sabe.” “Certamente este não é o momento, senhor.”

Ela não conseguia ver a abertura na escuridão, mas foi capaz de encontrá-la pelo tato. Estava úmido e escorregadio em alguns lugares. De alguma forma, ela conseguiu se segurar com as pontas dos dedos e depois se levantou, colocando os pés nos ombros de Jinshi.

“Parece promissor”, disse ele.

“Sim...” Maomao respondeu. Porém, quando ela estava se preparando para se levantar, uma criatura de olhos úmidos pousou bem em sua cabeça. “Costelo!” ele resmungou e depois pulou novamente.

Um sapo, pensou Maomao. Não foi suficiente para assustá-la, mas foi suficiente para quebrar sua concentração. Seus dedos, que mal a seguravam, escorregaram.

“Oh—” Maomao perdeu o equilíbrio, ainda a meio caminho de se levantar. O movimento alcançou Jinshi abaixo dela.

“E-Ei, cuidado!” ele exclamou, cambaleando. Ele poderia simplesmente ter desistido, mas teve a decência de tentar segurar Maomao. Infelizmente, o resultado foi que ele escorregou no musgo úmido e caiu tremendamente.

Ele não disse nada imediatamente. Maomao, entretanto, não sentiu dor,

mas encontrou pele úmida pressionada contra sua bochecha. Estava visivelmente quente e ela podia sentir uma pulsação nele.

Ela também não conseguia se mover. Dois grandes braços estavam em volta dela, segurando-a perto. Vestígios de perfume perfumado chegaram ao seu nariz.

Maomao sentiu sua própria frequência cardíaca aumentar. Ela temia que, com seus corpos tão próximos, Jinshi pudesse ouvir, mas ela não conseguia se afastar, mesmo que quisesse. Enquanto o sangue pulsava em suas veias, Maomao se concentrou em apenas uma coisa.

O que é aquilo?

A mão esquerda de Maomao ficou presa entre eles e algo mole estava em sua palma. A princípio ela pensou que fosse o sapo, esmagado pela queda, mas o tamanho não era nada parecido com o do anfíbio que havia pulado em sua cabeça. Além do mais, o que quer que fosse parecia estar coberto de pano. Será que o sapo pulou no manto de Jinshi? Sem realmente pensar no que estava fazendo, Maomao tateou com os dedos, tentando descobrir.

“Hmm?!” Jinshi grunhiu. Sua frequência cardíaca disparou. Maomao olhou para cima e se viu olhando para o queixo de Jinshi - ela podia vê-lo mordendo o lábio com força. Ele parecia estar lutando, lutando com alguma coisa.

O sapo em seu manto se mexeu como se estivesse vivo.

“Eu... sinto muito, mas... você poderia mover sua mão? Está-tornando as coisas bastante difíceis...” Jinshi parecia que mal conseguia pronunciar as palavras e se recusou a olhar para ela. Ela até viu que, por algum motivo, suor frio escorria pelo seu rosto. Sua testa estava firmemente franzida, quase como se ele estivesse sentindo muita dor.

"Difícil?" Maomao apertou a mão dela reflexivamente e a expressão de Jinshi ficou dramaticamente mais intensa. Só então ocorreu a Maomao olhar onde realmente estava a mão dela. Estava em algum lugar abaixo do umbigo de Jinshi.

Ela não disse nada. Algo estava lá – algo que nunca deveria estar lá. Algo que seria extremamente embaraçoso de ter agarrado, mas que ela não deveria ter sido capaz de agarrar porque não deveria estar lá – categoricamente não poderia estar lá. Jinshi era um eunuco, um oficial do palácio dos fundos.

Mas, bem, o que estava lá... estava lá.

Huh?!

Lentamente, Maomao afastou a mão e estava prestes a tentar se livrar

se libertou do aperto frouxo de Jinshi, mas ele pressionou a parte inferior de suas costas, mantendo-a onde estava, montando nele.

Jinshi afastou a franja e soltou um suspiro, depois olhou para Maomao. “Suponho que, de certa forma, isso me poupa alguns problemas.” Seu rosto era o de uma ninfa celestial cujo coração estava assolado pela escuridão. Mas ele não era uma ninfa. Ele tinha um semblante que poderia ter deixado o país de joelhos com um único sorriso, mas não era uma mulher.

E descobriu-se que ele também não era um eunuco desprovido do principal símbolo da masculinidade.

O manto de Jinshi se abriu quando Maomao pousou sobre ele, mas o corpo que revelou não era macio e indulgente; em vez disso, eram todos músculos tensos, produto de disciplina e treinamento. Seu rosto podia ser o de uma ninfa, mas seu corpo era o de um guerreiro.

Agora parecia inexplicável para Maomao que nunca lhe tivesse ocorrido antes que ele pudesse não ser um eunuco. Talvez ela tenha subconscientemente evitado cogitar a possibilidade.

“Há algo que quero lhe contar”, disse Jinshi. “Essa é uma das razões pelas quais você veio comigo nesta viagem.”

Maomao sentiu vontade de tapar os ouvidos. Ela entendeu instantaneamente que não deveria ouvir mais nada. Mas tapar os ouvidos apenas tornaria óbvio o que ela estava pensando.

Havia um homem no palácio dos fundos que não era eunuco. O que aconteceria se esse fato fosse divulgado? E se aquele homem alguma vez tivesse colocado a mão em alguma das consortes; se sementes que não eram do Imperador tivessem sido plantadas em seu jardim?

Maomao fez uma careta para Jinshi. Pare, por favor! Não me arraste para isso...

Jinshi já havia colocado Maomao em uso com frequência antes e, embora às vezes mais e às vezes menos, sempre foi uma dor de cabeça para ela. Mesmo assim, nunca pareceu valer a pena ficar realmente chateada. Mas isso era diferente. Uma vez que ela tivesse esse conhecimento, ela teria que levá-lo para o túmulo.

E não estou pronto para segui-lo até o meu túmulo!

Assim, em vez disso, Maomao disse: “Sinto muito, senhor. Receio ter esmagado um sapo.” Ela manteve o rosto completamente inexpressivo.

"...Um sapo." Jinshi estremeceu. Multar. Deixe-o estremecer. Maomao superaria esta situação por pura força de vontade.

“Sim, senhor, um sapo. Peço desculpas novamente – ele caiu sobre mim e me fez perder o equilíbrio. Você não está ferido, não está?

Aquela coisa mole tinha sido um sapo, ela dizia a si mesma, apenas um sapo.

“Isso não foi f-”

“Sinto muito, sei que você sofreu o peso da queda por mim. Vamos sair daqui rapidamente.” Ela tentou se levantar, mas Jinshi não a soltou. “Mestre Jinshi, você moveria suas mãos?”

“Quem você está chamando de sapo?” Jinshi sentou-se, ainda segurando-a no lugar, de modo que eles acabaram ficando de frente um para o outro com Maomao quase de joelhos. Com as pernas abertas e ela em cima dele, a situação dificilmente poderia parecer mais comprometedora. Quando Jinshi se aproximou dela, Maomao quase se encolheu, mas ela não seria espancada agora. Ela olhou para ele, seus narizes a centímetros de distância.

“Se não era um sapo, o que era?” ela perguntou.

Era só um sapo, era só um sapo, ela repetia, como um mantra. A coisa mole sob sua mão esquerda era um sapo. Um sapo e nada mais. Sapos eram nojentos – ela limpou a mão na saia.

“Certamente um sapo seria menor, não é?” Jinshi perguntou, aproximando seu rosto mais um centímetro do dela.

“Não, senhor, existem alguns anfíbios de tamanho decente nesta época do ano...”

“D-decente...”

Jinshi se encolheu novamente, parecendo chocado, e Maomao aproveitou o momento para diminuir ainda mais a distância, até que seus narizes estivessem praticamente se tocando. “Sim, decente. E se não fosse um sapo de tamanho decente, que coisa de tamanho decente poderia ser?”

Um tamanho decente não cobria isso, mas serviria por enquanto. Sim, “tamanho decente” seria suficiente.

"Ei, você está limpando a mão?"

Por que Jinshi parecia tão escandalizado? “Porque sapos são nojentos, senhor.” "Bruto! Isso vindo da pessoa que bebe vinho de cobra!”

“Mas os sapos são viscosos.” “Quem é nojento?!”

Eles se entreolharam por longos segundos, depois quase um minuto.

Jinshi piscou primeiro, por assim dizer, desviando o olhar de Maomao com os lábios ainda franzidos.

D...Eu ganhei? Maomao perguntou a si mesma com um suspiro de alívio.

Nada de bom acontecia em saber demais. E para Maomao, cujo nascimento a tornava adequada para pouco mais do que trabalho árduo, era melhor não saber absolutamente nada. Então, independentemente do que acontecesse, independentemente do que seus superiores fizessem, Maomao poderia dizer com sinceridade que não sabia de nada sobre isso. Essa tinha sido a sua posição até agora e ela não tinha intenção de mudá-la agora. Jinshi e Maomao eram oficiais e seus servos; nada mais, nada menos - e ela não precisa saber segredos para cumprir seus deveres.

O aperto de Jinshi finalmente relaxou e Maomao deslizou para fora e tentou se levantar – apenas para ser jogada no chão. Ela não esperava por isso e desmaiou, caindo de costas. Ela olhou para baixo e lá estava Jinshi. Ele se mexeu, rastejando em cima dela. Uma luz fraca, como a chama de uma vela, dançou em seus olhos. "Muito bem." Ele lentamente colocou as mãos atrás dos joelhos dela e os levantou, colocando os dois em uma situação ainda mais comprometedora.

posição do que antes. “Quer descobrir por si mesmo?” Jinshi estava carrancudo.

Maomao ficou todo arrepiado e começou a suar muito. Ela percebeu tardiamente que havia levado Jinshi longe demais.

Jinshi, por sua vez, pareceu perdido por um momento. Segundos, depois um minuto, se passaram e nenhum deles se moveu. Por fim, Jinshi pareceu tomar uma decisão. Ele mordeu o lábio e se inclinou para frente, seu rosto lentamente se aproximando do dela.

Será que deveria dar um bom chute nele, pensou Maomao, com a mente girando, mas então Jinshi parou e ergueu os olhos, aborrecido. "O que é isso?"

Maomao pensou ter ouvido um barulho vindo da saída. O que parecia ser o uivo de um animal podia ser ouvido acima deles.

Lentamente, incerta, Maomao colocou os dedos na boca e assobiou.

Ela foi respondida pelo latido de um cachorro. Ela assobiou novamente, e então uma bola de pelo mergulhou pelo buraco acima deles, caindo bem nas costas de Jinshi. Enquanto ele esfregava a cintura, Maomao saiu de debaixo dele. A bola de pêlo era o cão de caça com quem Lihaku estava brincando. Maomao deu-lhe um grande abraço e um tapinha simpático.

"Ei, o que você está fazendo? Não saia correndo assim! veio a voz do outro cachorro grande. Ele não parecia muito preocupado, na verdade.

Ainda esfregando as costas, Jinshi olhou para o teto. Maomao, sentindo como se tivesse escapado pela pele dos dentes, gritou o nome de Lihaku o mais alto que pôde.

“Como diabos você chegou lá?” Lihaku perguntou, parecendo confuso. Ele pegou uma corda e puxou Maomao e Jinshi para fora da caverna. Como Jinshi havia dito, o buraco no teto dava para perto da residência.

“E o que você está fazendo com... alguém tão importante?” ele acrescentou, num sussurro para Maomao. “Alguém tão importante” parecia se referir a Jinshi, que agora usava seu disfarce. Presumivelmente, teria sido seguro para Lihaku vê-lo, mas então, talvez não se pudesse ter muito cuidado.

“Digamos apenas que é difícil de explicar”, disse ela. Lihaku inclinou a cabeça para isso, mas com alguém do status de Jinshi envolvido, ele sabia que era melhor não fazer muitas perguntas. Eles lhe contaram apenas que caíram na bacia da cachoeira e acabaram na caverna.

“Devo pedir que você não conte a ninguém que estou aqui”, disse Jinshi. Ele estava sentado no chão da caverna superior. Ele parecia uma pessoa diferente

do habitual; talvez fosse tão difícil falar com a máscara. “Como desejar, senhor.” Lihaku inclinou a cabeça respeitosamente.

Talvez Jinshi quisesse ver o que os outros fariam se não percebessem que ele foi encontrado. Maomao ficou surpreso, porém, por não deixar Basen ou mesmo Gaoshun saber.

O cachorro estava deitado no colo de Lihaku, abanando o rabo; ele estava acariciando sua cabeça e dando-lhe pedaços de carne seca. Maomao olhou para o animal. Ele conseguiu acompanhar o assobio dela, então obviamente tinha ouvidos muito bons.

“Ele conhece algum outro truque?” ela perguntou.

"Truques? Ele pode encontrar uma coelheira, eu acho. É sobre isso." Era como se ela e Lihaku estivessem tendo uma conversa perfeitamente normal. O cachorro se aproximou e cheirou ela. Havia uma inteligência por trás do comportamento bobo.

Maomao lançou um olhar para Jinshi. Com o que acabara de acontecer, ela quase não conseguia olhar nos olhos dele. Mas o que tinha que ser dito tinha que ser dito. “Mestre J-Kousen”, ela começou, lembrando-se bem a tempo de usar seu nome falso. Como ele estava usando a máscara, ele provavelmente queria usar seu pseudônimo.

"Sim? O que é?" A voz que veio de trás da máscara era fria. Ele deve ter ficado com raiva de Maomao por deixá-lo tão nervoso antes. Por que mais ele estaria agindo assim? E seria injusto da parte de Maomao afirmar que ela nunca previu isso? Não era exatamente como se ele tivesse tentado enganá-la. Ele poderia até estar tentando se explicar. Mas Maomao, inundado pelo desejo de não saber de nada, inventou um disfarce escandaloso. Ela dificilmente poderia culpá-lo por estar chateado com aquela história em particular. Afinal, ele tinha muita confiança em sua aparência. E um sapo tão lindo, sem dúvida.

Maomao não sabia qual era a coisa certa a fazer, mas, no mínimo, ela teve que começar dizendo o seguinte: “Acho que posso conseguir identificar quem atirou em nós antes”. Ela deu um tapinha na cabeça do cão de caça.

E isso nos traz de volta ao presente.

Maomao abriu o pacote sujo. Dentro havia três feifas ainda com cheiro de pólvora. Ela nunca tinha visto uma feifa antes e ficou surpresa com o tamanho delas. Jinshi e Lihaku pareciam quase tão surpresos quanto ela. Eram supostamente o modelo mais novo, importado do exterior, ainda pouco comum neste país. Eles não usaram um fusível para acender a pólvora como

modelos anteriores, mas dependiam de uma construção sofisticada que usava uma peça de metal com formato especial para criar uma faísca para acender a pólvora. Nem Jinshi nem Lihaku jamais tinham visto essas feifas mais atualizadas; eles simplesmente as dispararam uma vez e sua compreensão de como as armas funcionavam não foi além disso.

Essas mais novas feifas tinham um odor único, semelhante ao de ovos podres – nada agradável, de forma alguma. A pólvora era normalmente feita combinando carvão com salitre e enxofre, de modo que quando explodisse tinha um cheiro muito único, um aroma poderoso que dava vontade de tapar o nariz. Se tal dispositivo tivesse sido usado durante a caça, qualquer cão, com seu excelente faro, teria reagido imediatamente. E de fato, quando foi apresentado ao cheiro, o cão de Lihaku os conduziu diretamente até essas feifas.

Não foram realizadas caçadas com feifa nesta área. Por um lado, os canhões não eram precisos o suficiente e não eram adequados para o ambiente montanhoso, com todos os objetos que poderiam atrapalhar o tiro. A razão pela qual eles foram usados ​​no atentado contra a vida de Jinshi provavelmente teve muito a ver com o fato de que estes eram o modelo mais novo. A maneira única de gerar uma faísca aumentou sua precisão e alcance, como demonstrou o disparo de teste. Mesmo assim, o homem que atirou em Jinshi errou.

Lihaku, muito bom em seu trabalho, prendeu os braços do homem atrás das costas e colocou uma mordaça em sua boca para impedi-lo de engolir a língua.

“Eu me sinto um pouco mal por fazer com que todos suspeitem daqueles velhos”, disse Lihaku. Qualquer armadilha exigia isca. Seguindo as instruções de Jinshi, eles escolheram um oficial cuja reação provavelmente seria fácil de ler.

Os co-conspiradores do homem cativo – ou seja, os funcionários acima dele e os lacaios abaixo dele – já estavam sendo vigiados para que pudessem ser presos à vontade. Agora tudo o que era necessário era levar esse homem embora e obter sua confissão.

O cão de caça corria em círculos ao redor de Lihaku. “Isso mesmo, você é um bom menino”, disse Lihaku, segurando o cativo com uma das mãos e dando tapinhas no cachorro com a outra. Eles já tinham uma boa ideia de quem era o culpado. Qualquer um que tivesse atirado uma feifa iria cheirar mal e, mesmo que pensasse que tinha se livrado do cheiro, não conseguiria enganar um cão rastreador.

Maomao embrulhou as armas de volta e seguiu Lihaku enquanto empurrava o prisioneiro.

Ela ainda não se sentia bem com isso. Tal como aconteceu com Suirei, Maomao odiava deixar as coisas sem solução. Mas ela sabia que perder a cabeça não serviria para nada.

Gaoshun estava participando do banquete noturno, realizado em um barco no lago. Isso significava um mínimo de guarda-costas e Maomao ficou em casa. Ela estava em seu quarto, aproveitando a brisa noturna.

Aquelas feifas, ela pensou. Eles pareciam incomuns. Alguém disse que eles eram o modelo mais novo. Pode-se supor que eles vieram do oeste.

O Oeste...

Maomao pensou nos enviados que vieram em busca de se tornarem noiva do imperador. O que eles estavam fazendo quando saíram furtivamente de seus quartos? Gaoshun perguntou sobre mulheres que carregavam segredos em vez de crianças, mas também se pode realizar uma conspiração. Maomao pensava que talvez as mulheres estivessem seduzindo funcionários judiciais para transformá-las em co-conspiradoras, mas havia outra possibilidade.

Todos os países desejavam o armamento mais recente, mas se uma nação o vendesse abertamente a outra, a guerra poderia ser o único resultado. O país dos enviados não poderia, portanto, vender armas abertamente. No entanto, também não poderiam vendê-los secretamente, sem passar pelo tribunal... poderiam?

Talvez a ponte que atravessamos seja ainda mais perigosa do que eu imaginava, pensou Maomao.

Então, novamente, talvez eles tivessem um patrocinador ainda maior e mais poderoso.

Não havia como saber o quanto os homens que foram presos hoje diriam, ou mesmo o quanto eles sabiam. Maomao só esperava que o que quer que estivesse acontecendo fosse cortado pela raiz. Ela não era gentil o suficiente para desejar a alegria e a felicidade de outras pessoas, mas se as coisas ao seu redor fossem pacíficas, isso significava que ela também poderia viver em paz.

Ela estava fechando a cortina, pensando que poderia dormir um pouco, quando ouviu uma batida na porta. Ela pulou um pouco, apesar de si mesma. Então ela se aproximou e abriu a porta levemente. Ela se viu confrontada

com a pessoa que ela menos queria ver naquele momento.

Gaoshun estava no banquete e Basen provavelmente estava com ele. Por quê foi

este homem é o único que não compareceu?

“Você não precisa me deixar entrar se não quiser.” A adorável voz parecia suave. Pela fresta da porta, Maomao viu Jinshi se virar e encostar-se na parede. "Sinto muito por incomodar você."

Maomao não disse nada, mas encostou-se na parede ao seu lado, espelhando Jinshi. Do corredor ela o ouviu suspirar. Então veio o som dele coçando a cabeça, arrastando os pés no chão em frustração e, finalmente, o som de seu cabelo batendo na parede. (Ele estava balançando a cabeça?) Ela não precisava ser capaz de vê-lo para saber exatamente como ele deveria estar naquele momento. Ele queria dizer algo a ela, mas não conseguia encontrar as palavras. Maomao sentiu o mesmo.

Ela coçou a ponta do nariz, um pouco irritada. “Eu não pensei duas vezes. Na verdade, eu deveria me desculpar com você. Afinal, ela insistia tanto em “tamanho decente”. Qualquer um iria atacar. Até Jinshi. Mesmo em Maomao.

Do outro lado da parede, Jinshi grunhiu.

Eu me pergunto o que ele está pensando. Maomao estava quase alheia aos sentimentos das pessoas, em parte porque nunca se interessou tanto por elas e em parte por causa da maneira como foi criada. Os habitantes da Casa Verdigris cuidaram bem dela quando ela era bebê, mas o trabalho sempre vinha em primeiro lugar e muitas vezes ela ficava sozinha. Ela poderia chorar, mas ninguém viria ajudá-la até que terminassem seu trabalho. Disseram-lhe que ela finalmente parou de chorar – talvez ela tivesse aprendido a lição.

Talvez isso estivesse por trás de tudo, talvez não; Maomao não sabia. Mas qualquer que fosse o motivo, ela cresceu pouco sensível a quando as pessoas sentiam afeto ou, aliás, ódio por ela. Foi o que lhe permitiu resistir à tempestade no Pavilhão de Cristal. Ela não gostou, é claro, mas isso a incomodava muito menos do que a maioria das pessoas.

Isso também a deixou sem saber o que dizer a Jinshi – então ela não disse nada.

Ela estava pensando o máximo que podia, procurando as palavras. Finalmente ela disse: “Não há nada a dizer. No que me diz respeito, você é quem é, Mestre Jinshi.”

Droga, ela pensou, balançando a cabeça em reprovação: ela não pretendia usar o nome verdadeiro dele. No entanto, esta foi a sua mais verdadeira e mais

resposta sincera.

Então ninguém roubou as joias da família. E daí? Não era como se ela fosse vê-los. Ela consideraria todo o assunto irrelevante para ela.

“No que lhe diz respeito, eu sou quem sou, hein?” Era difícil definir o tom da voz de Jinshi: ele parecia emocionado e desamparado ao mesmo tempo.

Maomao ouviu um farfalhar, como se Jinshi estivesse cavando alguma coisa. Então uma mão passou pela fresta da porta. Maomao involuntariamente deu um passo para trás. “Não tenha medo”, disse Jinshi. "Eu só quero dar isso para você."

Dizendo isso, ele colocou um pacote de pano na cruzeta. Maomao estendeu a mão para pegá-lo, curiosa, e seus dedos roçaram os de Jinshi. Foi apenas por um instante; suas mãos se separaram novamente quase antes que ela tivesse tempo de registrar o calor do corpo dele.

“Há algo que prometi a mim mesmo que lhe contaria quando finalmente lhe desse isso. Você deve se lembrar que comecei com aquele fel de urso”, disse Jinshi sério.

Maomao, cada vez mais intrigado, abriu o embrulho. Dentro havia várias pedras amarelas.

“Estou muito ciente de que esse conhecimento pode lhe trazer problemas no futuro, mas quero que você saiba a verdade.” Jinshi falou suavemente, mas com convicção.

Estes são... Estes são...

“É por isso que queria que você me acompanhasse nesta viagem.” Ele parecia estar espremendo as palavras uma de cada vez. Mas eles caíram em ouvidos surdos.

O...O...

“Bezoares de boi!” Maomao gritou com um salto. Tão raro e tão precioso, a coisa que assombrava seus sonhos, e agora estava aqui diante dela. Seus olhos lacrimejaram e seu coração batia em um ritmo selvagem. Ela sentiu sua respiração ficando difícil.

Maomao abriu a porta. Jinshi, pego completamente de surpresa, recuou.

"Muito obrigado!" Maomao fez uma reverência.

“Ah, sim, finalmente consegui colocar as mãos - ei! Não feche essa porta! Eu não terminei de falar...”

Mas Maomao bateu a porta e jogou a barra. Ela não queria que ninguém a interrompesse. Ela girou um pouco enquanto admirava suas preciosas pedras no estômago de boi. Seus lábios se curvaram em um formato incomum: hoo hee hee!

Ela pensou ter ouvido batidas na porta, mas parecia distante, trivial, comparado aos bezoares. Eles a deixaram tão feliz que quase levaram embora o comportamento de Jinshi naquela tarde como uma brisa. O coração de Maomao batia tão forte que ela mal conseguia ouvir mais alguma coisa. Ela esfregou o rosto nas pedras enquanto mergulhava na cama.

Balançando as pernas descuidadamente, ela rolou entre os lençóis, acariciando os bezoares com o dedo. Só de olhar para eles, ela sentiu que tinha energia para trabalhar por um mês sem descansar ou dormir. (Mas era apenas uma sensação. Se ela realmente fizesse isso, ela morreria.)

Ela não poderia se importar menos se Jinshi era eunuco ou não.

Fosse o que fosse — ou não — Maomao não tinha nada a dizer sobre o assunto. No entanto, ela não era tão inconstante a ponto de ficar indiferente a um presente como este. Ela decidiu que se Jinshi se encontrasse encurralado, com seu segredo prestes a ser revelado, então ela faria o melhor que pudesse para ajudá-lo:

Se e quando esse momento chegar...

...ela faria dele um verdadeiro eunuco.

Independentemente da resolução privada de Maomao, as batidas na porta continuaram, mas aos seus ouvidos parecia apenas uma batida fraca ao fundo.

○●○

Com o convidado de honra retornando em segurança, o banquete da tarde terminou rapidamente. Os vários funcionários garantiram que todos soubessem o quanto estavam aliviados, bajulando de forma transparente. Ninguém poderia imaginar que, algumas horas antes, eles estavam fazendo piadas obscenas e rindo sobre se divertirem um pouco com uma mulher do palácio.

Gaoshun estava preocupado com o cansaço óbvio de Jinshi, mas sabia que não estava em condições de fazer nada a respeito no momento. Não havia razão para “Gaoshun”, que era o atendente do eunuco “Jinshi”, prestar atenção especial ao convidado de honra. Afinal, Gaoshun estava apenas participando no lugar de seu mestre. Seria notável se ele agisse muito interessado. Ele tinha que confiar em seu filho Basen para ajudar, mas será que Basen poderia realmente ser confiável para fazer um trabalho decente?

Quando Lo-en foi formalmente inocentado de qualquer suspeita, ele não escondeu o quanto estava indignado com todo o caso, mas tinha uma personalidade simples. Atualmente, ele estava bastante satisfeito com um banquete para limpar seu proverbial

palato. Publicamente, a história era que o convidado de honra havia deixado o banquete por capricho e depois voltou sem maiores complicações – mas muito provavelmente todos entenderam que isso era uma ficção. Um grupo de funcionários desapareceu nesse ínterim e provavelmente não seria visto novamente por algum tempo.

Eles tinham que arrancar deles algum tipo de informação sobre essa nova feifa. Quanto à forma como essa informação seria obtida, Gaoshun preferiu não saber. De qualquer forma, ele tinha trabalho a fazer. O banquete desta noite seria realizado em um barco no lago. O suprimento aparentemente interminável de vinho e a multidão de mulheres lindas pareciam inspirados no velho ditado sobre “um lago de vinho e uma floresta de carne”.

Ugh, Gaoshun pensou. Ele era um eunuco, pelo menos até certo ponto. Ele não estava disposto a ser seduzido por alguma mulher – e se permitisse, as consequências seriam terríveis. Ele só precisa pensar em sua esposa, a mãe de seu filho Basen, para reprimir o desejo de tocar neles.

Falando do filho, o jovem ficou caído no convés do barco

— se estava doente por causa do balanço da embarcação, da quantidade de vinho ou do perfume abundante das mulheres, era difícil dizer. Gaoshun suspirou: o menino ainda tinha um longo caminho pela frente.

“Este deve ser um assunto terrivelmente tedioso para um eunuco”, disse outro convidado que se aproximou de Gaoshun. Ele obviamente percebeu que o único passatempo de Gaoshun era provar o vinho. As mulheres que bajulavam os convidados do barco eram mais jovens que seu próprio filho. “É simplesmente terrível. Para que algo assim acontecesse, e logo depois você incorreu na ira da imperatriz reinante!

O vinho parecia ter deixado o homem tagarela — e ousado. Sua observação carregava um tom de zombaria.

Mas era verdade: Gaoshun já possuía o nome do clã Ma, o Cavalo, mas irritou a imperatriz reinante. Ele recebeu uma das punições mais severas possíveis – castração, seguida de serviço no palácio – e foi forçado a abandonar seu antigo nome e se chamar “Gaoshun”.

Neste banquete, porém, ele foi tratado não como um eunuco, mas como um membro da casa de Ma. Essa era a posição que Gaoshun deveria ocupar atualmente.

“Tudo isso está no passado”, disse Gaoshun. “Além disso, há uma lua tão linda esta noite para me fazer companhia enquanto bebo.” Isso foi tudo que ele disse, então ele

olhou para o céu. A meia-lua estava realmente linda. Ele poderia até ter gostado, se não fossem os homens tagarelas e arrogantes e as mulheres sedutoras.

“Devo dizer, porém, que estou um pouco desapontado por nosso lindo eunuco não poder comparecer”, disse o outro homem. Ele estava se referindo, é claro, a Jinshi — e certamente não ao cavalheiro que estava se recuperando em seu quarto naquele momento.

“Oficialmente, ele está resfriado. Desta vez, o cavalheiro mascarado está aqui.” “Ah! Sim, suponho que um rosto tão lindo poderia provocar problemas em todos os seus aspectos.

próprio se ele estivesse presente.

Dizia-se que este cavalheiro que nunca tirou a máscara sofreu queimaduras graves no rosto quando criança e raramente apareceu em público desde então. E ele nunca tirou a máscara onde as pessoas pudessem ver, por mais quente que estivesse.

“Seja qual for o caso, vejo que ele não está aqui esta noite. Tenho certeza que ele deve estar cansado.” “É o que parece”, disse Gaoshun suavemente, tomando cuidado para não deixar seu

emoções aparecem em seu rosto.

O banquete noturno prosseguiria sem o seu convidado de honra. Gaoshun despejou seu vinho na água (ploop ploop ploop), observando as ondas baterem na lateral do barco. Ele desejou que o banquete se apressasse e terminasse. O convidado de honra não foi o único que pareceu um pouco estranho. O mesmo fez outro membro do grupo de Gaoshun, a jovem que veio como sua acompanhante.

Seria compreensível que uma jovem comum, que foi arrebatada por um personagem importante em um atentado contra sua vida, se sentisse um tanto intimidada, mas aquela jovem era feita de uma natureza mais dura do que isso. De qualquer forma, ela estava agindo de forma um pouco estranha, mas não exatamente como alguém que temia por sua vida. Ela sempre foi cortês (embora não muito cortês) com o convidado de honra, mas agora parecia mais distante dele.

Será que ele conseguiu contar a ela, então?

Ela era uma jovem inteligente – não deveria ser surpresa se ela tomasse essa atitude em relação a ele, à luz do que isso significava para o seu próprio futuro. Na verdade, a mudança foi sutil o suficiente para que qualquer pessoa que não a conhecesse há algum tempo pudesse não perceber. Passando notas para ela.

Fora necessário informá-la, considerando o que poderia acontecer ao

convidado de honra no futuro. Gaoshun se sentiu mal pela jovem, mas também deveria ter mostrado a ela o quão útil eles a consideravam. Quanto mais cartas alguém tivesse na mão quando as coisas ficassem feias, melhor. Deixe as pessoas dizerem que a forma como essas cartas foram obtidas às vezes exigia crueldade. Ele poderia viver com isso.

“O próprio Imperador deve se preocupar, sendo ele quem ele é. E agora tudo o que aconteceu aqui...” O oficial passou os dedos pela barba e suspirou. Havia uma compreensão tácita de quem havia feito o quê. Não era um assunto sensato para abordar, mas talvez fosse o vinho falando. “Com ele como o próximo na linha de sucessão...”

O homem dificilmente parecia reverencial enquanto falava. Mas quem poderia culpá-lo? O irmão mais novo imperial quase nunca saía do quarto e sempre que aparecia em público usava máscara. Ninguém o considerava apto para conduzir política.

E foi o irmão mais novo do Imperador o convidado de honra nesta caçada.

Muitos dos funcionários aqui reunidos provavelmente vieram em parte por interesse mórbido, atraídos por esta oportunidade de dar uma olhada no príncipe que raramente era visto. Não, é claro, que eles tivessem visto ou jamais teriam visto seu rosto real. Sem dúvida que agora lamentavam o seu interesse, à luz do atentado contra a vida do hóspede. O fato de o banquete estar em pleno andamento, apesar de sua ausência, mostrava o quanto todos estavam desesperados para dissipar seu desânimo.

Suspeitava-se que havia o desejo de determinar exatamente que tipo de pessoa era o sucessor real. E agora, esse funcionário havia determinado que a resposta era: incompetente. As reações ao engano óbvio tendiam a ser duplas: ou decidia-se que a incompetência era a única explicação, ou optava-se por observar mais. Ter decidido pela primeira opção deu a este funcionário um pretexto para falar com o eunuco Gaoshun.

“Nenhuma das consortes engravidou desde o falecimento do Herdeiro Imperial no ano passado?” ele perguntou. Gaoshun percebeu que era nisso que ele estava realmente interessado. Quem havia engravidado, qual era o consorte e se ela deu à luz um menino ou uma menina, poderiam ter um efeito sísmico na política do palácio.

Gaoshun balançou a cabeça lentamente. “Não, infelizmente. Mas há muitos consortes e tenho certeza de que um deles engravidará mais cedo ou mais tarde.

“Entendo, entendo. Se isso acontecer...” O oficial olhou para o caramanchão.