kusuriya no hitorigoto- Vol02 Cap20

Capítulo 20: Bálsamo e Azedo

Uma lembrança antiga voltou para ele. Tantas cenas em preto e branco – só esta ostentava um leve vermelho. Parecia que ele tinha dificuldade em ver coisas que os outros viam facilmente, mas isso por si só brilhava e era claro.

Vermelho. Vermelhos eram os dedos que seguravam as pedras Go ou as peças Shogi.

Seus músculos tonificados e ondulantes teriam causado inveja a qualquer um. Apenas uma pessoa não pareceu impressionada com eles: aquela grande dama, a estimada cortesã Fengxian.

Às vezes ele era obrigado a visitar bordéis quando saía socialmente com outras pessoas, mas, para ser franco, eles pouco lhe interessavam. Ele não podia beber álcool e dançar ou fazer apresentações de erhu não o entusiasmava. Não importa o quão lindamente uma mulher estivesse vestida, ela parecia nada mais do que uma simples pedra Go branca para ele.

Ele já era assim há muito tempo: não conseguia distinguir um rosto humano do outro. Mas mesmo isso foi uma melhoria. Já era ruim o suficiente confundir a mãe com a ama de leite, mas ele não conseguia nem distinguir os homens das mulheres.

Seu pai, sentindo que não havia nada que pudesse fazer pelo filho, começou a sair com uma jovem amante. Sua mãe imediatamente começou a conspirar para recuperar o marido - embora ele tivesse abandonado o filho porque o menino não conseguia identificar o rosto do próprio pai!

Assim, apesar de ter nascido como filho mais velho de uma família proeminente, Lakan viveu a sua vida com uma liberdade incomum – uma bênção, no que lhe dizia respeito. Ele se perdeu em Go e Shogi, que aprendeu jogando jogo após jogo; ele ficava atento aos rumores e de vez em quando fazia uma pequena pegadinha.

Aquela vez que ele fez florescer rosas azuis no palácio? Isso foi algo que ele tentou depois de ouvir seu tio falar sobre isso. Seu tio nem sempre foi a pessoa mais agradável, mas era, segundo o jovem, o único que o entendia. Foi seu tio quem lhe disse para não se concentrar no rosto das pessoas, 

uma velha memória voltou para ele. Tantas cenas em preto e branco – só esta ostentava um leve vermelho. Parecia que ele tinha dificuldade em ver coisas que os outros viam facilmente, mas isso por si só brilhava e era claro.

Vermelho. Vermelhos eram os dedos que seguravam as pedras Go ou as peças Shogi.

Seus músculos tonificados e ondulantes teriam causado inveja a qualquer um. Apenas uma pessoa não pareceu impressionada com eles: aquela grande dama, a estimada cortesã Fengxian.

Às vezes ele era obrigado a visitar bordéis quando saía socialmente com outras pessoas, mas, para ser franco, eles pouco lhe interessavam. Ele não podia beber álcool e dançar ou fazer apresentações de erhu não o entusiasmava. Não importa o quão lindamente uma mulher estivesse vestida, ela parecia nada mais do que uma simples pedra Go branca para ele.

Ele já era assim há muito tempo: não conseguia distinguir um rosto humano do outro. Mas mesmo isso foi uma melhoria. Já era ruim o suficiente confundir a mãe com a ama de leite, mas ele não conseguia nem distinguir os homens das mulheres.

Seu pai, sentindo que não havia nada que pudesse fazer pelo filho, começou a sair com uma jovem amante. Sua mãe imediatamente começou a conspirar para voltar o marido dela - embora ele tivesse abandonado o filho porque o menino não conseguia identificar o rosto do próprio pai!

Assim, apesar de ter nascido como filho mais velho de uma família proeminente, Lakan viveu a sua vida com uma liberdade incomum – uma bênção, no que lhe dizia respeito. Ele se perdeu em Go e Shogi, que aprendeu jogando jogo após jogo; ele ficava atento aos rumores e de vez em quando fazia uma pequena pegadinha.

Aquela vez que ele fez florescer rosas azuis no palácio? Isso foi algo que ele tentou depois de ouvir seu tio falar sobre isso. Seu tio nem sempre foi a pessoa mais agradável, mas era, segundo o jovem, o único que o entendia. Foi seu tio quem lhe disse para não se concentrar no rosto das pessoas, mas em suas vozes, em sua linguagem corporal, em suas silhuetas. A vida ficou um pouco mais fácil quando ele começou a atribuir peças de Shogi às pessoas de quem era mais próximo; com o tempo, ele chegou a um ponto em que apenas aquelas pelas quais ele não tinha interesse eram pedras Go, enquanto aquelas com as quais ele estava começando a se tornar mais íntimo apareciam como peças Shogi.

Quando seu tio começou a aparecer como um rei dragão – uma torre promovida – o jovem tinha certeza de que seu tio era uma pessoa de grande realização.

Para ele, Go e Shogi eram simplesmente jogos, extensões de seu lazer. Ele nunca imaginou que eles revelariam suas verdadeiras aptidões. Sua origem familiar proporcionou-lhe outro golpe de sorte: embora não tivesse talentos marciais especiais, foi prontamente nomeado capitão. Ele sabia que não precisava ser forte e poderoso; se ele usasse seus subordinados com sabedoria, o lucro viria. Shogi com peças humanas foi o jogo mais interessante de todos.

Ele continuou invicto tanto nos jogos quanto no trabalho, até que um colega rancoroso o apresentou à famosa cortesã. Fengxian nunca perdeu para ninguém em seu bordel e nunca perdeu para ninguém no exército.

Qualquer um deles que tivesse sua sequência quebrada neste jogo, os espectadores iriam se divertir.

Ele descobriu então que era como um sapo vivendo no fundo de um poço. Fengxian quase o quebrou no joelho. Embora ela segurasse as pedras brancas, o que significava que tinha a desvantagem de jogar em segundo lugar, ela acumulou uma quantidade esmagadora de território. Ela pegou as pedras com seus dedos delicadamente pintados e sistematicamente cortou-as no tamanho certo.

Ele mal conseguia se lembrar da última vez que havia perdido um jogo. Ele não sentiu raiva, mas uma espécie de admiração pela ferida implacável que ela lhe infligiu. Fengxian ressentia-se por ele a ter tratado levianamente: presumiu isso pela forma como ela nunca dizia uma palavra, pela forma como até os seus movimentos eram desdenhosos, como se o jogo dificilmente merecesse a sua atenção.

Inteiramente sem querer, ele começou a rir, com tanta força que apertou as laterais do corpo. Os espectadores murmuraram; eles pensaram que ele tinha enlouquecido. Ele riu tanto que seus olhos ficaram turvos de lágrimas, mas quando olhou para a impiedosa cortesã, não viu a pedra Go branca de sempre, mas o rosto de uma mulher de mau humor. A expressão em seus olhos não deixaria ninguém se aproximar dela. Assim como seu homônimo, o bálsamo, Fengxian parecia prestes a explodir ao menor toque. Era assim que os rostos humanos se pareciam?

Foi a primeira vez que ele experimentou algo que outras pessoas consideravam natural.

Fengxian sussurrou algo para um aprendiz que a atendia. A garotinha saiu andando e voltou com uma prancha de Shogi. A cortesã, tão altiva que nem sequer permitia que um homem ouvisse a sua voz no primeiro encontro, desafiava-o para outro jogo.

Desta vez, ele não perderia.

Ele arregaçou as mangas e começou a organizar suas peças.

A mulher chamada Fengxian tinha orgulho de ser cortesã, pelo menos.

Talvez fosse porque ela nasceu em um bordel. Ela às vezes dizia que não tinha mãe, apenas uma mulher que a deu à luz — pois no distrito do prazer as cortesãs não podiam ser mães.

O relacionamento deles continuou por anos e anos, e durante as reuniões eles se concentravam em apenas uma coisa: jogar Go ou Shogi.

Gradualmente, porém, eles se viram com menos frequência. À medida que cortesãs talentosas se tornaram mais populares, elas também se tornaram mais relutantes em aceitar clientes, e Fengxian não foi exceção.

Fengxian era inteligente, mas duro e duro; isso pode não ter agradado a maioria das pessoas, mas havia um pequeno grupo de obstinados que engoliram tudo. Talvez não haja explicação para o gosto.

O preço dela continuou subindo, até que tudo o que ele podia fazer era vê-la uma vez a cada poucos meses.

Uma vez, quando ele foi ao bordel vê-la depois de uma longa ausência, encontrou-a pintando as unhas, parecendo tão desinteressada como sempre. Flores de bálsamo vermelho e um pouco de grama fina estavam em um prato à sua frente. Quando ele perguntou qual era o último, ela respondeu: “É pata de gato”. Uma planta com propriedades medicinais, evidentemente, útil para combater picadas de insetos e alguns venenos.

Curiosamente, o bálsamo e a pata de gato compartilhavam uma característica incomum: se você tocasse nas vagens maduras, elas estourariam e enviariam sementes para todos os lados. Ele pegou uma das flores amarelas, pensando que talvez tentasse tocar em uma na próxima vez que tivesse chance, só para ver o que acontecia – quando Fengxian disse: “Quando você virá a seguir?”

Que estranho – isso vindo da mulher que só enviava os avisos mais impessoais para lembrá-lo de que seus serviços estavam disponíveis.

“Mais três meses depois.” "Muito bem."

Fengxian disse a uma aprendiz para limpar seus materiais de manicure e depois começou a preparar um jogo de Shogi.

Foi nessa época que ele ouviu falar pela primeira vez sobre a compra do contrato de Fengxian. Às vezes, o preço tinha pouco a ver com a percepção da cortesã.

 His father was in the military, too, making him not just a parent but a superior valor: algumas pessoas aumentariam o valor simplesmente porque não gostaram de um dos outros licitantes.

Ele conseguiu algumas promoções nas forças armadas, mas, enquanto isso, sua posição como herdeiro da fortuna de sua família foi usurpada por um meio-irmão mais novo, e a licitação acabou se tornando impossível para ele acompanhar.

Então o que fazer?

Uma ideia horrível passou pela sua cabeça, mas ele imediatamente a apagou. Teria sido inimaginável realmente fazer isso.

Mais três meses, outra ida ao bordel, e agora Fengxian estava sentado diante dele com dois tabuleiros de jogo prontos para jogar, um de Go, um de Shogi.

As primeiras palavras que saíram de sua boca foram: “Talvez uma aposta hoje?”

Se você ganhar, eu lhe darei o que quiser. E se eu ganhar, pegarei algo que quero.

“Escolha o seu jogo.”

Foi no Shogi que ele teve a vantagem - mas quando ele se sentou, foi na frente do tabuleiro Go.

Fengxian dispensou seu aprendiz, dizendo que queria se concentrar no jogo.

Ele não sabia qual deles havia sido vitorioso, mas a próxima coisa que percebeu foi que suas mãos estavam entrelaçadas. Não houve palavras doces de Fengxian. Ele também não se sentiu obrigado a oferecer palavras insípidas de sentimento. Nesse aspecto, talvez, eles fossem parecidos.

Ele ouviu Fengxian, embalado em seus braços, sussurrar: “Eu quero jogar Go”. Pessoalmente, ele estava pensando em Shogi.

O infortúnio começou depois disso. O tio de quem ele era tão próximo foi demitido do cargo. O homem nunca soube jogar e o pai de Lakan declarou o tio uma vergonha para a família. A desventura do tio não causara de fato nenhum dano à família, mas Lakan agora se encontrava persona non grata por ter sido muito próximo dele; disseram-lhe para fazer uma longa viagem e não voltar por um tempo.

Ele poderia ter ignorado isso, mas só teria sido uma dor de cabeça mais tarde Policial. Por fim, ele escreveu ao bordel dizendo que voltaria dentro de meio ano. Isso foi depois que ele recebeu uma carta dizendo que o contrato de compra havia fracassado.

Assim, por um tempo, ele teve a impressão de que tudo ficaria bem.

Ele mal imaginava que levaria cerca de três anos até que ele voltasse.

Quando finalmente voltou para casa, descobriu que uma montanha de cartas havia sido jogada descuidadamente em seu quarto empoeirado. Os galhos amarrados a eles estavam secos e secos, tornando a passagem do tempo dolorosamente evidente.

Seu olhar caiu sobre uma carta que dava sinais de ter sido aberta. Estava cheio de todas as banalidades familiares – mas no canto da carta havia uma mancha vermelho-escura. Ele olhou para a bolsa entreaberta ao lado da carta. Também estava manchado.

Ele abriu a bolsa e descobriu o que pareciam ser dois pequenos galhos, ou talvez pedaços de argila. Um deles era minúsculo; parecia delicado o suficiente para ser esmagado em sua mão.

Ele percebeu tarde demais o que eram: ele próprio tinha dez deles. Isso deu um novo significado ao termo “juramento mindinho”.

Ele embrulhou novamente os dois gravetos e os colocou de volta na bolsa, depois correu para o distrito de prazeres tão rápido quanto seu cavalo o carregava.

Quando chegou ao bordel, que encontrou parecendo substancialmente mais dilapidado do que quando o viu pela última vez, só havia pedras Go lá.

Não havia ninguém que se parecesse com bálsamo, embora uma mulher o atacasse com uma vassoura. Era a velha senhora; ele percebeu pela voz dela.

Fengxian não estava mais lá: foi a única coisa que a senhora lhe disse. Uma cortesã que foi abandonada por dois prospectos importantes, arrastou o nome de seu estabelecimento na lama e não era mais confiável para ninguém, não teve escolha a não ser fazer truques como uma prostituta comum. Ele não entendeu o que aconteceu com essas mulheres?

Uma pequena reflexão poderia ter revelado a resposta, mas sua cabeça estava cheia de Go e Shogi e nada mais, e ele não foi capaz de chegar à verdade. Jogar-se no chão e chorar, sem se importar com os curiosos, não faria voltar no tempo.

Foi tudo culpa dele por ser tão impulsivo. Tudo isso. Lakan sentou-se abruptamente na cama, segurando a cabeça ainda latejante. Ele reconheceu o quarto em que estava. Em algum lugar com um incenso perfumado, mas não insuportável.

"Você está acordado agora, senhor?" alguém disse gentilmente. Um rosto parecido com uma pedra Go branca apareceu diante dele. Ele a reconheceu pela voz.

“O que estou fazendo aqui, Meimei?”

Sim, ele conhecia esta cortesã da Casa Verdigris. Ela era aprendiz de Fengxian há muito tempo; aquele que Fengxian havia ordenado que saísse da sala, na verdade, se ele se lembrava corretamente. Ele a via como uma aprendiz, brincando com pedras Go de vez em quando, e por isso a divertia com jogos ocasionais. Ela sempre ficava envergonhada quando ele dizia que ela era uma jogadora muito boa.

“Um mensageiro de algum nobre trouxe você aqui e deixou você. Minha palavra, mas você estava uma bagunça. Não sei se seu rosto estava mais vermelho ou azul!”

Meimei era mais ou menos a única cortesã da Casa Verdigris que o recebia. Era sempre o quarto dela que ele era levado em suas visitas.

“Eu certamente não pensei que terminaria assim.” Ele presumiu que, se sua filha estivesse bebendo, o álcool não poderia ser tão forte. Por outro lado, Lakan nunca esteve muito familiarizado com diferentes tipos de bebidas alcoólicas. Apenas um gole dessa coisa foi suficiente para colocar fogo em sua garganta.

Ele pegou uma jarra de água ao lado da cama e bebeu vigorosamente.

Um sabor amargo se espalhou por sua boca e ele cuspiu a água antes de saber o que estava fazendo. “O-o que é isso?!”

“Maomao preparou”, disse Meimei. Ele presumiu que ela estava sorrindo, pois cobriu a boca com a manga. A bebida provavelmente pretendia curar a ressaca, mas a forma como foi administrada implicava um toque de malícia. Era estranho que, mesmo assim, ele não conseguisse evitar um sorriso no rosto?

Ao lado da jarra havia uma caixa de paulownia. “Bem, você poderia olhar para isso...”

Ele a havia enviado junto com uma carta há muito tempo, de brincadeira, como se fosse um saque. Ele abriu e encontrou uma única rosa seca. Ele não tinha percebido que manteria sua forma tão bem, apesar de ter secado. Ele pensou na filha, que lhe lembrava a azeda – pata de gato.

Depois daqueles acontecimentos de muito tempo atrás, ele vinha batendo na porta da Casa Verdigris repetidas vezes, cada vez para se deparar com o nome da senhora. recriminações. Não tem bebê aqui, vai para casa, gritava ela enquanto o espancava com a vassoura. Ela poderia ser realmente assustadora.

Certa vez, enquanto estava sentado, exausto, com sangue escorrendo pela lateral da cabeça, ele notou uma criança fuçando por perto. Havia grama com algum tipo de flor amarela crescendo perto do prédio. Quando ele perguntou à criança o que ela estava fazendo, ela disse que iria transformar a grama em remédio. Em vez da pedra Go que esperava ver, ele percebeu um rosto sem emoção.

A menina saiu correndo com dois punhados de grama. Ela estava indo em direção a alguém que mancava como um velho. E seu rosto, que se poderia esperar que parecesse uma pedra Go, parecia uma peça de Shogi.

E não simplesmente um peão ou um cavalo, mas um rei dragão, uma peça poderosa e importante.

Ele sabia agora quem havia aberto a única carta dentre todas as que recebera, e a bolsa suja. Pois aqui estava seu tio Luomen, que havia desaparecido após ser banido do palácio dos fundos. A garota com a pata de gato trotava atrás dele; ele a chamou de Maomao.

Lakan tirou a bolsa suja. Estava ainda mais desgastado do que antes, pois ele sempre o carregava consigo. Ele sabia que os dois objetos parecidos com galhos ainda estariam lá dentro, embrulhados em papel.

A mão de Maomao parecia instável enquanto ela movia as peças. Em parte, isso pode ter acontecido porque ela não jogava muito. Mas em parte era porque ela estava brincando com a mão esquerda. Quando ele olhou para as pontas dos dedos vermelhos, notou que o dedo mínimo daquela mão estava deformado.

Ele não podia culpá-la por odiá-lo. Sem considerar tudo o que ele tinha feito.

Mas mesmo assim, ele queria ficar perto dela. Ele estava cansado de uma vida feita apenas de pedras Go e telhas Shogi. Isso lhe deu o incentivo que precisava para recuperar seu direito de primogenitura, expulsar seu meio-irmão e adotar seu sobrinho como seu. Então, no decorrer de muitas negociações com a velha senhora e ao longo de cerca de dez anos, ele pagou com sucesso uma quantia em dinheiro equivalente a duas vezes os danos.

Deve ter sido nessa época que ele finalmente teve permissão para voltar aos quartos. Meimei naturalmente assumiu o papel. Talvez ela estivesse retribuindo por ter lhe ensinado Shogi todos aqueles anos antes.

Lakan continuou a visitá-lo repetidas vezes, porque a única coisa que ele queria era estar com sua filha. Infelizmente, um talento que faltava decididamente a Lakan era a capacidade de compreender como as outras pessoas se sentiam, e repetidamente as coisas que ele fazia pareciam sair pela culatra.

Ele enfiou a bolsa de volta entre as dobras do manto. Talvez fosse hora de desistir, pelo menos desta vez. De alguma forma, porém — chame isso de teimosia —, ele não conseguia deixar o assunto de lado completamente.

Além disso, ele não gostava do homem na companhia dela. Ele ficou muito perto dela e, durante a partida, tocou seus ombros pelo menos três vezes. Lakan ficou irritadamente satisfeito ao ver sua filha afastar a mão todas as vezes.

Tudo bem, como fazer para se sentir um pouco melhor? Lakan pegou a jarra e bebeu o remédio de gosto desagradável. Por mais nojento que fosse, foi sua filha que fez isso sozinha.

Talvez ele passasse algum tempo decidindo como tirar o inseto da flor. Seus pensamentos foram interrompidos quando a porta se abriu com uma batida.

“Finalmente dormimos o suficiente, não é?” uma pedra Go gritou com voz rouca. Ele percebeu pela voz que era a velha senhora. “Então você está querendo comprar uma das minhas garotas, não é? Você já deve saber que alguns milhares de prata não vão bastar.

Ainda um mesquinho, como sempre. Lakan segurou a cabeça latejante, mas um sorriso irônico apareceu em seu rosto. Ele colocou o monóculo (que ele usava apenas para causar efeito). “Tente dez mil. E se isso não bastasse, que tal vinte ou trinta?

É certo que cem pode ser um pouco exagerado. Lakan estremeceu interiormente enquanto falava. Não eram quantias pequenas, mesmo na posição dele. Ele teria que implorar ao sobrinho por um tempo; o menino tinha alguns negócios paralelos que dirigia.

“Bem, tudo bem. Venha por aqui e torne-o ágil. Vou até deixar você escolher o que você quiser.” Ele deixou que a madame o conduzisse até a sala principal do bordel, onde havia uma fileira inteira de pedras Go vistosamente vestidas. Até Meimei estava misturado entre eles.

“Hoh, eu poderia até escolher uma das Três Princesas?”

“Eu disse o que você gostou e falei sério”, a senhora cuspiu na verdade. “Mas você pode esperar pagar por isso.”

Mesmo com esta dispensa de escolha livre, Lakan enfrentou um problema único. Por mais elegantes que fossem os vestidos das meninas, para ele todos pareciam nada mais do que pedras Go. Ele praticamente podia ouvir as mulheres sorrindo. Ele podia sentir o cheiro de suas doces fragrâncias. E o caleidoscópio de cores que foram suas roupas que quase o cegaram. Mas isso foi tudo. Ele não sentiu nada mais do que isso. Nenhum deles comoveu o coração de Lakan.

Disseram-lhe para escolher, então ele deve escolher. Depois de comprar a garota, ele poderia fazer o que quisesse com ela. Ele tinha dinheiro suficiente para sustentar uma dama e, se ela estivesse insatisfeita com isso, ele lhe daria algum dinheiro e a deixaria livre para fazer o que quisesse. Multar; certamente isso seria bom.

Com isso em mente, ele se virou para Meimei. Ele supôs que foi a culpa que a induziu a ser tão gentil com ele. Se ela não os tivesse deixado naquele dia, talvez nada disso tivesse acontecido. Seria muito bom, pensou ele, recompensar a decência dela.

Naquele momento, Meimei falou. “Mestre Lakan.” Ele podia ouvir um pequeno sorriso em sua voz. “Você deve saber que tenho meu orgulho de cortesã. Se eu for o seu desejo, então não hesitarei.” Dizendo isso, ela foi até a grande janela que dava para o pátio e a abriu. A cortina tremulou e algumas pétalas de flores perdidas entraram na sala. “Mas se você vai escolher, escolha com os olhos abertos.”

“Meimei, eu não te dei permissão para abrir aquela janela!” — exclamou a senhora, apressando-se a fechá-la novamente.

Mas Lakan já tinha ouvido isso, de longe. Risada. Como a risada de uma cortesã, mas de alguma forma mais inocente. Ele pensou ter captado a letra de uma canção infantil.

Seus olhos se arregalaram.

"O que é?" a senhora perguntou desconfiada. Lakan olhou pela janela ornamentada. O canto chegou até eles em pedaços. "O que você está fazendo?!" Ficando cada vez mais agitada, ela tentou agarrar a mão dele.

Mas ela chegou tarde demais. Ele pulou pela janela e caiu no chão correndo, correndo obstinadamente em direção à fonte da voz. Ele nunca se arrependeu mais amargamente de não ter se exercitado do que naquele momento. Mesmo assim, ele continuou correndo, mesmo com as pernas ameaçando ceder debaixo dele.

Apesar de todas as vezes que esteve na Casa Verdigris, nunca esteve nesta parte específica dela: um pequeno prédio, quase um galpão de armazenamento, distante da casa principal. Ele podia ouvir a música vindo de dentro.

Tentando impedir que seu coração batesse forte no peito, Lakan abriu a porta. Ele sentiu um odor característico de remédio.

Dentro havia uma mulher emaciada. Seu cabelo rodeava sua cabeça, mas não tinha brilho, e seus braços estavam sobre ela como galhos secos. Ela cheirava a doença. E havia outra coisa: o dedo anelar esquerdo dela estava deformado. Lakan só conseguiu olhar com espanto. Ele percebeu então que sentiu algo em suas bochechas.

A senhora correu. "O que você está fazendo? Este é um quarto de doente! Ela agarrou a mão dele e tentou arrastá-lo, mas Lakan não se mexeu. Ele estava olhando, fixado na mulher emaciada. “Vamos, saia daqui. Venha escolher uma das minhas garotas.

"Sim. Certo. Deve fazer uma escolha. Lakan sentou-se lentamente, sem fazer nenhum esforço para limpar as gotas que transbordavam. A mulher não pareceu notá-lo; ela apenas sorriu e cantou sua musiquinha. Não havia mais nenhum vestígio do porte imperioso ou do olhar zombeteiro. Seu coração voltou a ser o de uma criança inocente. No entanto, apesar de seu estado devastado, para Lakan ela parecia mais bonita do que qualquer pessoa no mundo.

“Esta mulher, senhora. Eu quero essa mulher. “Não seja estúpido. Volte lá e escolha.

Lakan, porém, enfiou a mão nas dobras de seu manto, tateando até encontrar uma bolsa pesada. Ele puxou-o e colocou-o na mão da mulher. Pareceu despertar seu interesse; ela abriu e olhou para dentro com movimentos rígidos e afetados. Com dedos trêmulos, ela puxou uma pedra Go.

Talvez tenha sido apenas a sua imaginação que o fez pensar ter visto um rubor momentâneo no rosto dela. Lakan sorriu. “Esta é a mulher que vou comprar e não me importo quanto custa. Dez mil, vinte, não importa.”

Não havia nada que a velha senhora pudesse dizer sobre isso. Meimei apareceu por trás dela, com o vestido arrastando no chão quando ela entrou na sala para se sentar em frente à mulher doente. Ela pegou a mão ossuda da mulher. “Se ao menos você tivesse dito o que queria para começar, irmã mais velha. Por que você não falou antes? Meimei parecia estar chorando; ele percebeu quando ouviu o soluço. “Por que não deixar isso acabar antes de eu começar a ter esperança?”

Lakan não entendeu porque Meimei estava chorando. Ele estava ocupado estudando a mulher, que olhava afavelmente para a pedra Go.

Ela era tão linda quanto um bálsamo.

○●○

Eu estou tão cansado...

Maomao lembrou como era cansativo lidar com pessoas com quem ela não estava acostumada. Ela ajudou a levar o homem bêbado com olhos de raposa para um quarto de dormir e agora estava quase tropeçando em casa. Ela já havia se separado de Jinshi e Gaoshun, que tinham seus próprios negócios para resolver. Eles a deixaram com outro funcionário – aquele que a acompanhou durante a investigação de intoxicação alimentar.

Basen, esse era o nome dele. Ela só precisou encontrá-lo várias vezes para começar a se lembrar disso. Era fácil trabalhar com ele: não era efusivo, mas fazia o seu trabalho com atenção e minuciosidade. Foi uma boa combinação para Maomao, que raramente se sentia obrigado a iniciar uma conversa se outra pessoa não o fizesse primeiro.

Vê-lo novamente, porém, lembrou a Maomao que às vezes havia pessoas com quem você simplesmente não se dava bem. Coisas que você simplesmente não conseguia aceitar. Mesmo que a outra pessoa nunca tivesse tido qualquer maldade.

Enquanto ela avançava, Maomao avistou uma comitiva brilhante. No centro, acompanhada por uma mulher do palácio segurando uma sombrinha para ela, estava uma mulher com um vestido luxuoso – Consorte Loulan.

Maomao ouviu alguém estalar a língua. Ela percebeu que Basen estava ao lado dela, observando o grupo com os olhos semicerrados. Ele não pareceu gostar muito. Maomao perguntou-se brevemente porquê, mas depois viu um corpulento oficial da corte parado à espera de Loulan. Ele estava flanqueado por homens que pareciam ajudantes, e havia um grupo de pessoas atrás dele.

Quando Loulan viu o homem corpulento, ela escondeu a boca com um leque e começou a falar com ele de uma maneira obviamente amigável. Apesar de todas as damas de companhia presentes, Maomao questionou-se se seria realmente correcto que qualquer consorte falasse tão intimamente com um homem que não fosse Sua Majestade.

Um sussurro venenoso de Basen, entretanto, respondeu à sua pergunta. “Malditos conspiradores, pai e filha.”

Então esse deve ser o pai de Loulan, aquele que pressionou para que ela fosse admitida no palácio dos fundos. Maomao tinha ouvido rumores de que o homem tinha sido um conselheiro influente do antigo imperador, mas que o actual governante, que preferia promover pessoas com base no mérito demonstrado, considerava-o tão favoravelmente como um olho roxo.

Mesmo assim, Maomao lançou um olhar a Basen. Ela desejou que ele não fizesse isso

falar mal de um alto funcionário em voz alta, mesmo que ela fosse a única por perto. Se alguém os ouvisse, poderia pensar que ela estava disposta a participar da conversa.

Ele ainda é jovem, eu acho. Olhando para ele, ocorreu-lhe que ele não era muito mais velho que ela.

Foi decidido que Maomao não voltaria para o palácio dos fundos naquela noite, mas sim ficaria na residência de Jinshi.

“E aqui estava eu, com a impressão de que você o desprezava”, disse Jinshi lentamente, com os braços cruzados. Ele chegou lá antes dela e estava esperando por ela.

Maomao estava tomando um mingau que Suiren havia preparado. Era falta de educação conversar enquanto se comia, mas ela estava mais interessada em colocar em dia a nutrição que havia perdido durante seu tempo no Pavilhão de Cristal. Suiren, chocada ao ver Maomao tão magro quando ela reapareceu após seu período longe da residência de Jinshi, não parou no mingau, mas estava produzindo um prato após o outro. Também nisso ela era como as mulheres do Pavilhão de Jade, não relutando em nenhuma tarefa porque era uma dama de companhia.

“Eu não o desprezo. É precisamente porque ele fez o que fez – e quem

ele fez isso - que estou aqui.

"Quem ele-?" Jinshi parecia estar se perguntando se não haveria uma maneira mais delicada de colocar isso.

Não tenho certeza do que ele quer que eu diga, pensou Maomao. Ela estava apenas dizendo a verdade.

“Não sei como você imagina que funciona o distrito do prazer, mas nenhuma cortesã tem um filho a menos que queira.”

Todas as cortesãs tomavam rotineiramente medicamentos anticoncepcionais ou abortivos.

Mesmo que uma criança fosse concebida, havia inúmeras maneiras de interromper a gravidez precocemente. Se dessem à luz, significava que queriam.

“Na verdade, quase se poderia pensar que foi planejado.”

Ao prestar atenção em quando uma mulher teve seu fluxo sanguíneo, foi bastante simples adivinhar quando ela provavelmente engravidaria. Uma cortesã só precisa enviar uma carta alterando a visita do seu parceiro para um dia conveniente.

“Pelo comandante?” Jinshi perguntou enquanto dava uma mordida no lanche que Suiren trouxe para ele. “As mulheres são criaturas astutas”, respondeu Maomao. Assim, quando sua mira deu errado, ela perdeu o controle de si mesma. Ela estava tão perdida que até estava disposta a se machucar, e pior...

Esse sonho outro dia.

Realmente aconteceu. Não satisfeita em apenas cortar o próprio dedo, a cortesã que dera à luz Maomao também pegou o de seu filho para acrescentar à sua carta.

Ninguém no bordel jamais falou com Maomao sobre a cortesã que a deu à luz. Ela sabia muito bem que a velha senhora havia ordenado que todos permanecessem em silêncio sobre o assunto. Mas apenas a atmosfera do lugar, juntamente com um mínimo de curiosidade, foi suficiente para deixar a verdade clara.

Maomao foi a razão pela qual a Casa Verdigris quase faliu. Ela também descobriu que seu pai era um homem excêntrico que amava Go e

Shogi – e que tudo o que aconteceu poderia ser atribuído a uma cortesã obstinada e egoísta.

Ela também descobriu outra coisa: a identidade dessa mulher, de quem Maomao sempre soube, não existia mais. A identidade da mulher que, até a humilhação da falta do nariz a deixar louca, sempre se recusou a chegar perto de Maomao.

Aquele idiota de homem. Havia cortesãs melhores! Por que ele simplesmente não comprou um deles? Isso é o que ele deveria ter feito...

“Mestre Jinshi, aquele homem fala com você em qualquer lugar que não seja no seu escritório?”

Jinshi pensou por um segundo. “Agora que você mencionou, não, ele não menciona.” O máximo que ele fez, disse Jinshi, foi acenar rapidamente com a cabeça quando eles se cruzaram no corredor. A única vez que o homem o encurralou com conversa foi quando ele apareceu no escritório de Jinshi.

“De vez em quando”, disse Maomao, “você encontra alguém que não consegue discernir o rosto das pessoas. Esse homem é um deles.

Isso foi algo que o velho de Maomao lhe contou. Ela mesma só acreditou parcialmente, mas quando ele lhe disse que era assim, de alguma forma pareceu fazer sentido.

“Não consegue discernir?” Jinshi disse. "O que você quer dizer?"

“Simplesmente o que eu disse. Eles não conseguem juntar rostos. Eles sabem o que é um olho, ou uma boca, e podem perceber essas diferentes partes, mas não as registram de forma agregada como faces distintas.”  Seu velho foi solene ao lhe contar isso. Ele estava comunicando que até ele merecia simpatia, pois havia sofrido muito em sua vida por causa daquilo que não conseguia controlar. No entanto, embora o pai dela fosse compassivo, ele compreendia a situação mais ampla e nunca tentou impedir a velha senhora de expulsar o outro homem do bordel com a vassoura. Ele sabia que o errado era errado.

“Por alguma razão, ele parece reconhecer a mim e ao meu pai adotivo. Acho que é daí que vem essa obsessão teimosa dele.”

Um dia, do nada, um homem estranho apareceu e tentou levá-la embora. A senhora apareceu pouco depois e espancou-o com uma vassoura, e a visão do homem machucado e ensanguentado inspirou medo em seu jovem coração. Qualquer um ficaria assustado com um homem que se aproximasse deles sorrindo enquanto o sangue escorria de seu rosto.

Ele aparecia periodicamente depois disso, sempre fazendo algo inesperado antes de ser mandado para casa em uma bagunça sangrenta. Ensinou-a a não se surpreender com nada, ou pelo menos com muito poucas coisas. O homem continuou se autodenominando pai dela, mas, no que dizia respeito a Maomao, o pai dela era o “velho” dela, não aquele excêntrico delirante. Ele era, na melhor das hipóteses, o garanhão que a gerou.

Ele estava tentando substituir o velho de Maomao, Luomen, e ser o pai dela, mas Maomao não aceitou. Este era um ponto sobre o qual ela não se curvaria. Todos no bordel disseram a ela que a mulher que a deu à luz havia morrido – assim seria menos problemático. E mesmo que ela estivesse viva, o que Maomao se importava? Maomao estava com o pai dela; ela era filha de Luomen. E ela estava perfeitamente feliz assim.

Esse homem não era o único responsável por ela. Na verdade, ela estava grata a ele por esse motivo. Ela não tinha lembranças de sua mãe – apenas de um demônio aterrorizante.

Quanto ao que Maomao sentia por Lakan, ela poderia odiá-lo, mas não se ressentia dele. Ele era desajeitado em algumas coisas, mas não era malicioso; mesmo que às vezes ele fosse um pouco dramático demais em suas reações. Se havia uma questão de perdão a ser respondida, bem, havia pelo menos uma pessoa que tinha mais motivos para se ressentir dele do que Maomao.

Talvez a senhora já o tenha perdoado, pensou ela.

Ela se perguntou se o homem teria notado a carta na caixa com a rosa. Foi a maior concessão que Maomao foi capaz de fazer ao seu pai. Bem, se ele nunca percebeu, tudo bem. Deixe-o comprar seu agradável irmã cortesã. Isso pode ser o mais feliz possível.

“Não posso deixar de pensar que certamente parecia que você o odiava.”

“Isso é simplesmente porque você ainda não o conhece muito bem, Mestre Jinshi.”

Quando Maomao tentou entrar na cerimônia, foi Lakan quem a ajudou. Ela suspeitava que ele teve a intuição de que algo iria acontecer. Ele nunca precisou olhar as cenas e reunir evidências como Maomao fez para prever eventos iminentes. Ele parecia simplesmente ter faro para eles. E suas suposições raramente estavam erradas.

— Ele nunca convenceu você a investigar um assunto que de outra forma não faria? Maomao perguntou.

Jinshi ficou quieto com isso, mas pela maneira como ele sussurrou: “Então foi isso”, ela presumiu ter adivinhado corretamente. Talvez ele também tenha sido a razão pela qual Lihaku foi tão rápido em investigar Suirei, e que o Conselho de Justiça respondeu de forma tão eficiente a ela.

O único problema com aquele homem era que, por mais problemas que ele colocasse todo mundo, ele nunca parecia querer levantar um dedo. Imagine o que poderia acontecer se ele estivesse disposto a assumir uma posição pública de vez em quando.

Talvez aquela droga da ressurreição já estivesse ao seu alcance. O pensamento a doeu imensamente.

Ele não entendia com que gênio ele foi abençoado. Todo este país tinha poucas pessoas que o seu velho elogiasse tão abertamente e com tanto fervor. Maomao reconheceu esse sentimento: era ciúme.

“Pode ser impossível fazer dele um amigo, mas sugiro que você também não faça dele um inimigo.” Ela quase cuspiu as palavras — então ergueu a mão esquerda e olhou para o dedo mínimo. “Mestre Jinshi, você sabe de uma coisa?”

"O que é?"

“Se você cortar a ponta de um dedo, ele crescerá novamente.”

“Você precisa dizer isso enquanto estou comendo?” Ele lançou-lhe um olhar atípico, suas posições habituais invertidas.

“Mais uma coisa, então.” "Sim, o que?"

“Se aquele homem com seu monóculo alguma vez lhe dissesse para ‘me chamar de papai’, como você se sentiria?”

Jinshi parou por um momento e pareceu profundamente perturbado: outra expressão incomum para ele.

“Meu Deus”, disse Suiren, colocando a mão na boca.

“Suponho que eu gostaria de arrancar aquele monóculo estúpido do rosto dele e quebrá-lo.”

“Espero que sim.”

Jinshi parecia entender o que Maomao queria dizer. Ele sussurrou uma pergunta, algo sobre se era difícil ser pai. Ao lado dele, uma pontada de tristeza passou pelo rosto de Gaoshun. Talvez algo na conversa tenha atingido um nervo.

“Há algum problema?” Maomao perguntou, e Gaoshun olhou para o teto.

"Não. Apenas tenha em mente que nenhum pai no mundo deseja ser insultado — ele disse suavemente.

Pois bem, pensou Maomao, mas ela apenas levou a colher à boca, determinada a terminar o resto do mingau.