kusuriya no hitorigoto- Vol02 Cap04

 

Capítulo 4: Peixe Cru

“Xiaomao, posso ter um momento?” Gaoshun perguntou quando Maomao estava prestes a voltar para seu quarto depois de terminar o trabalho do dia. Seu mestre compartilhado, Jinshi, evidentemente cansado de seus próprios esforços, foi tomar banho logo após comer.

"O que parece ser o problema?" Maomao perguntou, ao que Gaoshun hesitou por um momento – acariciando o queixo para se proteger – e finalmente soltou um longo suspiro. “Há algo que eu gostaria que você olhasse.” O assessor de Jinshi parecia ter ainda mais rugas na testa do que o normal hoje.

O que Gaoshun mostrou a Maomao foi algo escrito numa coleção encadernada de tiras de madeira, que ele desenrolou sobre uma mesa. Maomao olhou atentamente para eles. “O registro de um incidente antigo”, observou ela. As tiras contavam o caso de um comerciante que havia contraído uma intoxicação alimentar há cerca de dez anos. A vítima teria consumido baiacu.

Maomao engoliu em seco, apesar de si mesma. Argh, eu gostaria de poder comer um baiacu.

Gaoshun estava olhando para ela, visivelmente irritado. Maomao balançou a cabeça e tirou o sorriso do rosto.

“Da próxima vez que tivermos uma chance, vou levá-lo para comer algo desse tipo”, disse Gaoshun, embora tenha acrescentado incisivamente que fígado de baiacu não seria servido.

Maomao ficou um pouco chateada com isso (os verdadeiros gourmands sabem aproveitar aquele formigamento único!), mas, mesmo assim, não havia nada como a perspectiva de uma boa refeição para que ela investisse em um projeto. Ela começou a estudar os materiais de perto. “Por que estamos olhando para isso, se posso perguntar?”

“Há muito tempo, meu trabalho me envolveu na questão deste caso. Um ex-colega meu trouxe isso à tona novamente, porque um incidente muito semelhante ocorreu recentemente.”

Seria esse ex-colega, perguntou-se Maomao, alguém de antes de Gaoshun se tornar eunuco? Então ele realmente tinha sido um oficial militar ou alguns desses.

"Muito parecido?" Maomao disse. "Como assim?" Ela deixou mentalmente de lado a questão da história de seu companheiro. Ela estava, francamente, mais interessada neste caso de envenenamento do que em falar sobre o passado de Gaoshun.

“Um burocrata comeu um prato de baiacu cru desfiado e vegetais e agora está em coma.”

Comatoso? Maomao não gostou do som disso. Gaoshun nunca foi do tipo que mede palavras e ela duvidava que ele tivesse começado agora. Ela deu uma olhada discreta no rosto de Gaoshun. Ele tinha a mesma ruga na testa, a mesma expressão um tanto retorcida de sempre — mas também parecia estar estudando Maomao da mesma forma que ela o estudava.

“Minhas desculpas, Mestre Gaoshun, mas posso pedir mais detalhes?” Apesar de sua franqueza, Gaoshun não vacilou, apenas assentiu lentamente, com as mãos ainda apoiadas nas mangas.

"Sim claro. Estou muito feliz em contar a você, Xiaomao. Tenho certeza de que você sabe onde está.” Ela não tinha certeza se isso era um elogio. O significado era bastante claro: mantenha a boca fechada. “Além disso”, continuou ele, “será que posso realmente deixar a história de lado?”

Que provocação. Ele sabia perfeitamente que a curiosidade de Maomao já seria despertada. “Por favor, continue”, disse Maomao, franzindo a testa ao ver como Gaoshun parecia divertido com sua repentina importância para ela.

Gaoshun apontou para as tiras de madeira e disse: “No caso atual, o prato incluía pele e carne de baiacu, quase crua, apenas escaldada rapidamente. A vítima consumiu o prato e entrou em coma.”

"Carne? Você quer dizer, não os órgãos internos? "Isso mesmo."

O veneno do baiacu não podia ser removido por aquecimento, mas o veneno estava concentrado nos órgãos do peixe, principalmente no fígado, e a carne propriamente dita era substancialmente menos perigosa. Maomao teria adivinhado que qualquer caso de coma por causa do veneno do baiacu quase envolveria o consumo do fígado. Poderia tanta toxina realmente ter se acumulado na carne? ela imaginou. Dependendo da variedade exata do peixe e do ambiente em que foi criado, a carne pode, ocasionalmente, ser venenosa. Ela não tinha evidências suficientes para ter certeza de uma forma ou de outra, então não podia descartar a possibilidade.

Quando Maomao comia baiacu, sempre era o menos venenoso carne. Bom, quase sempre... de vez em quando ela colocava na cabeça um pedaço de fígado na boca, mas era um jogo perigoso. Ela se lembrava bem da senhora que a forçou a beber água até seu estômago praticamente virar do avesso.

“Para ser honesto, não ouvi nada de incomum até agora”, disse Maomao. “Bem, há um detalhe que não mencionei”, disse Gaoshun, balançando a cabeça.

cabeça lentamente e coçando a nuca como se estivesse envergonhado. “Os chefs envolvidos na preparação dos pratos insistem que não utilizaram baiacu. Nem nesta ocasião, nem no incidente de há dez anos.

Gaoshun estava franzindo a testa abertamente agora, mas Maomao simplesmente passou a língua pelos lábios. Isso estava ficando mais interessante a cada minuto.

Houve vários pontos de semelhança entre os dois casos. Por um lado, tanto o burocrata do presente caso como o comerciante do caso mais antigo eram epicuristas com gosto por comida incomum. Nessas ocasiões, consumiam pratos de peixe cru desfiado e vegetais em que a carne era suavemente escaldada mergulhando-a brevemente em água a ferver, mas também estavam habituados a comer peixe completamente cru. O sabor fresco do peixe cru pode ser maravilhoso, mas a carne crua muitas vezes hospeda parasitas. A maioria das pessoas não gostou muito e, em algumas áreas, comer peixe cru era totalmente proibido.

Comedores aventureiros como as vítimas em questão estariam acostumados a consumir baiacu. E embora todos negassem isso publicamente, algumas dessas pessoas ocasionalmente deixavam deliberadamente um pouco de toxina em seus peixes, a fim de desfrutar da sensação de formigamento que ela produzia.

E as pessoas os julgariam por isso! Filisteus, pensou Maomao. Ela era da opinião de que as pessoas deveriam ser mais ou menos tolerantes com as preferências dos outros, pelo menos no que diz respeito à alimentação.

Nenhum dos chefs que prepararam a comida contaminada admitiria qualquer delito; ambos foram inflexíveis ao afirmar que não usaram baiacu na preparação de seus pratos. E, no entanto, os homens que comeram os referidos pratos sucumbiram à intoxicação alimentar. As entranhas e a pele do baiacu foram descobertas nos resíduos da cozinha e apresentadas como prova, mas o fato de os órgãos internos estarem completos e contabilizados foi considerado como prova de que nenhuma parte deles havia de fato sido consumida.

Na verdade, eles levaram esta investigação muito a sério, pensou Maomao, encontrando-se estranhamente impressionada. Ela sabia que havia muitos funcionários no mundo que estavam felizes em se contentar em atribuir o crime a alguém através de provas circunstanciais ou, se necessário, falsificadas.

Ambos os chefs afirmaram ter utilizado baiacu na sua cozinha na véspera dos respectivos incidentes, mas não no dia seguinte. Com a estação tão fria como estava agora, não era surpreendente que o lixo pudesse não ser retirado durante vários dias seguidos – ao contrário, digamos, no verão, quando poderia ter sido eliminado com mais regularidade. O prato em questão foi preparado com um peixe diferente, cujos restos também foram descobertos no lixo.

Portanto, isto obviamente não é uma armação de algum funcionário, pensou Maomao, mas isso não significa necessariamente que os cozinheiros estejam a dizer a verdade. Infelizmente, não houve testemunhas oculares das refeições em questão. Com medo de irritar a esposa com suas escolhas culinárias extravagantes, o administrador frequentemente fazia as refeições sozinho. O cozinheiro trouxe o prato, mas o criado do funcionário só o viu comer à distância e não conseguiu identificar exatamente que peixe tinha sido utilizado na refeição.

Além disso, a vítima só sucumbiu depois de ter terminado de comer — quase meia hora após o término da refeição. Um criado que trazia chá descobriu o homem se contorcendo e mal respirando, com os lábios azuis.

Os sintomas certamente estão de acordo com o envenenamento por baiacu, pensou Maomao. A informação que Gaoshun lhe deu, simplesmente não foi suficiente. Ela decidiu desistir de pensar no problema por um tempo, até conseguir obter mais detalhes do eunuco. Ela estava apenas murmurando para si mesma: “O que poderia ter acontecido?” quando um rosto irrepreensivelmente bonito apareceu ao lado dela. Maomao sentiu os músculos do rosto tensos por reflexo.

“Se você me der licença, talvez você não pudesse fazer caretas para você de verdade? Isso me machuca. O cabelo de Jinshi ainda estava molhado; Suiren estava tentando enxugá-lo com uma toalha, exclamando: “Oh, meu Deus”, enquanto pingava para todo lado.

Maomao se forçou a retomar uma expressão normal. Parecia que ela estava quase vibrando de angústia.

“Você certamente estava atento a cada palavra que Gaoshun disse”, comentou Jinshi. Ele não parecia divertido.

“Eu só ficava tão engajado quanto qualquer pessoa quando um palestrante tinha algo interessante a dizer.”

Jinshi parecia escandalizado. “Agora, só um momento. Quando eu falo, você nunca...” Ele não conseguiu nem terminar a frase, mas no momento Maomao não se importou.

“Já ficou tarde”, disse ela. "Se você não precisar de mim, senhor, eu voltarei." Ela acenou educadamente para Suiren, ainda enxugando o cabelo de Jinshi, e saiu da sala. Jinshi parecia estar tentando dizer mais alguma coisa, mas Suiren retrucou: “Não se mexa”, e Maomao não ouviu mais nada dele. Ela estava um tanto exasperada consigo mesma, agindo tão desamparadamente fascinada pela questão da morte de uma pessoa. Ela se perguntou o que seu pai pensaria dela quando voltasse para seu quarto.

No dia seguinte, Gaoshun trouxe para ela um livro de receitas. “São cópias de receitas que o chef normalmente preparava. Os servos testemunharam que a maior parte das refeições servidas ao seu senhor provinham desta coleção. Esta é a receita que o chef afirma ter seguido.” Ele colocou o caderno sobre a mesa e abriu-o em uma página com instruções sobre peixe cru levemente escaldado e depois desfiado. Maomao olhou para ele, acariciando seu queixo.

A receita pedia que o peixe fosse acompanhado de legumes picados e levemente avinagrados. Algumas notas rabiscadas indicavam modificações no vinagre, mas no geral não havia nada de incomum. Vários molhos de vinagre diferentes foram listados, provavelmente para levar em conta a estação e os ingredientes disponíveis. Exatamente quais peixes e vegetais seriam usados ​​não foram especificados em detalhes.

Hum. Maomao continuou acariciando seu queixo. “Isso não responde à questão crucial sobre o que foi realmente usado”, disse ela.

“Receio que isso seja verdade.”

Jinshi observava Maomao com curiosidade a uma curta distância, embora não parecesse estar se divertindo. Ele tinha frutas longan com ele, que ele abriu e comeu indiferentemente. As sementes escuras e secas emergiam a cada rachadura. Longan eram como a lichia, mas menores, e normalmente eram uma fruta de verão. Quando seco, o fruto era muito valorizado na medicina tradicional.

"Você ainda não descobriu?" Jinshi disse, apoiando os cotovelos inquietos sobre a mesa e olhando para Maomao. Ele claramente queria fazer parte da discussão. Gaoshun franziu a testa, mas não chegou ao ponto de repreendê-lo.

Alguém deveria dar-lhe um descanso, pensou Maomao, olhando friamente para Jinshi enquanto ele se inclinava de maneira grosseira sobre a mesa. Naquele momento, alguém arrancou o longan da mão de Jinshi. “Meninos que não conseguem se comportar como cavalheiros ficarão sem lanches”, disse Suiren, rindo abertamente de seu lugar logo atrás de Jinshi. Apesar da risada, Maomao sentiu uma carga no ar. Ela não conseguia se livrar da sensação de que podia ver nuvens de tempestade surgindo atrás de Suiren. Seria estranho descrever a dama de companhia como tendo a aura de uma guerreira experiente?

"Sim Sim." As sobrancelhas de Jinshi caíram, mas ele tirou os cotovelos da mesa e retomou a postura correta.

"Muito bom." Suiren assentiu, colocando a fruta de volta na mão. Aqui Maomao presumiu que Suiren era apenas uma senhora amorosa, mas aparentemente ela poderia ser uma defensora do decoro.

Mas eles estavam saindo do caminho. Era hora de trazer as coisas de volta ao assunto em questão.

“Este incidente ocorreu recentemente, não foi?” Maomao disse.

“Cerca de uma semana atrás”, respondeu Gaoshun. Durante a estação fria. Este prato normalmente usava pepino, mas nesta época do ano eles teriam que encontrar outra coisa.

“Posso adivinhar que foi preparado com daikon e cenoura?” Havia apenas alguns vegetais disponíveis no inverno. Para cada ingrediente havia uma estação, uma janela em que poderia ser melhor aproveitado.

“Ahem… O chef disse que usou algas marinhas”, disse Gaoshun.

"Huh!" disse Maomao, abrindo a boca em uma expressão de surpresa. “Você disse algas marinhas?”

“Sim, algas marinhas”, respondeu Gaoshun. As algas marinhas também eram um ingrediente comum na medicina tradicional. E sim, faria algum sentido aparecer neste prato em particular.

Mas um gourmand como esse não iria querer qualquer alga marinha. Ele iria querer algo diferente. Especial. Maomao sentiu os cantos da boca se erguerem. Ela suspeitava que seus dentes da frente estavam aparecendo. Jinshi e os outros olharam para ela boquiabertos.

Maomao, ainda sorrindo, virou-se para Gaoshun. “Talvez eu pudesse inspecionar a cozinha da casa em questão. Se isso for possível? Ela não tinha certeza se ele concordaria com a ideia, mas não custaria nada tentar.

Gaoshun agiu rapidamente e, no dia seguinte, Maomao tinha tudo o que precisava para entrar na cozinha onde o problema havia começado. Ela era deu-se a entender que a obtenção da autorização tinha sido uma questão simples, pois o inquérito oficial já estava concluído.

A propriedade estava situada no noroeste da capital. O quadrante norte da cidade era ocupado principalmente por funcionários de alto escalão, e a área estava repleta de casas lindas. Quando chegaram à mansão que queriam, a esposa da vítima (supostamente definhando de estresse) estava dormindo, então um criado mostrou-lhes a casa. A esposa já havia dado sua aprovação, disseram-lhes.

Um criado, pensou Maomao enquanto entravam na cozinha. Gaoshun havia arranjado outro oficial para acompanhar Maomao, mas ele passava a maior parte do tempo olhando para ela em dúvida. Ele claramente não gostou dessa tarefa, mas Gaoshun lhe disse para fazê-la e, evidentemente, ele obedeceria, então não houve problema. Maomao não estava lá para fazer amizade com ele, então para ela era tudo igual.

O homem estava no exército, mas era jovem. Seu corpo não tinha a corpulência de um soldado de longa data, mas seus movimentos eram bruscos e eficientes. Sob a testa franzida havia um rosto viril, apesar dos traços remanescentes de juventude. Ele parecia estranhamente familiar, pensou Maomao. Ela estava prestes a entrar na cozinha quando um homem veio correndo até ela, muito ressentido.

"O que você pensa que está fazendo? Você não pode simplesmente passear por esta casa! Saia daqui! Quem deixou essa ralé entrar?!” Ele pegou o criado pelo colarinho.

Maomao estava olhando para ele quando o jovem que a acompanhava deu um passo à frente. “A dona da casa nos deu sua bênção.

E este é um assunto oficial. Maomao aplaudiu o tom calmo, mas firme, que adotou com o recém-chegado superaquecido.

"Isso é verdade?" O homem relaxou o pescoço do servo. Através de um acesso de tosse, o criado conseguiu confirmar que sim.

“Agora, podemos prosseguir? Ou há alguma razão pela qual não deveríamos? perguntou o jovem oficial, ao que o homem fez um som de desgosto e cuspiu: “Pfah! O que me importa?

O criado explicou-lhes mais tarde, desculpando-se, que o irmão mais novo do oficial em coma estava supervisionando sua propriedade no lugar da esposa indisposta do homem; foi ele quem os abordou.

Então é isso que está acontecendo, pensou Maomao, mas reconhecendo que seria Seria impróprio se inserir nos assuntos familiares de outra pessoa, ela deixou por isso mesmo. Em vez disso, ela olhou ao redor da cozinha. Como ela temia, o chef já havia lavado e limpo seus utensílios; porém, além do peixe, que foi descartado para não apodrecer, a maior parte dos ingredientes ainda permaneceu.

Ela começou a explorar o quarto e ali, numa prateleira perto da parede dos fundos, encontrou-o, ao ar livre. A descoberta de Maomao, salgada e guardada em uma pequena panela, trouxe um sorriso ao seu rosto. "O que é isso?" ela perguntou ao servo. Ele semicerrou os olhos para dentro da panela, seu rosto sugerindo que ele não tinha certeza. Então Maomao pegou um pouco e jogou em uma jarra d'água. “Você reconhece isso agora?”

"Oh! É disso que o mestre gostou.” O servo informou-lhes que o senhor comia aquilo o tempo todo; não poderia estar envenenado. A patroa do servo evidentemente confiava nele e ele não parecia estar mentindo.

“Você ouviu o homem. Apresse-se e vá para casa”, retrucou o irmão mais novo. Ele já observava Maomao trabalhando há algum tempo. Em particular, ele parecia estar fixado no frasco que ela estava investigando.

“Sim, claro”, disse Maomao, colocando o pote de volta onde o encontrou

– e pegando um punhado do conteúdo ao fazê-lo, escondendo-o na manga. “Nossas desculpas por incomodar você.”

Ela saiu da cozinha, mas podia sentir os olhos do homem perfurando-a por trás.

“Por que você simplesmente fugiu assim? Você nem sequer se opôs”, disse o jovem militar a Maomao enquanto voltavam para casa na carruagem. Ela ficou surpresa por ele estar disposto a iniciar a conversa.

“Oh, dificilmente acho que fugi.” Maomao tirou da manga o pedaço de alga salgada e colocou-o delicadamente num lenço. A manga dela tinha ficado repugnantemente salgada, mas o jovem provavelmente ficaria chateado se ela tentasse sacudi-la ali mesmo. “Isso é estranho”, ela disse em vez disso. “É um pouco cedo no ano para colher este tipo específico de alga marinha. Mas não creio que um pedaço curado com sal do ano passado teria durado tanto.” Não, esse ingrediente estava bem fora de época.

“Isso leva-me a pensar que não foi colhido por aqui”, continuou Maomao. “Que talvez tenha sido obtido em algum lugar do sul, através do comércio, por exemplo. Você não saberia de onde tal coisa poderia acontecer de, você faria?

Os olhos do jovem se arregalaram. Ele parecia entender o que ela estava pedindo a ele.

Isso apenas deixava a tarefa de Maomao cumprir.

No dia seguinte, a pedido dela, Gaoshun providenciou uma cozinha para ela usar. Ficava em um dos escritórios burocráticos do pátio externo e incluía acomodações para alguém pernoitar. Maomao preparou tudo na noite anterior; agora ela começou a cozinhar. Bem, cozinhar pode ser uma palavra forte. Ela estava apenas mergulhando as algas em um pouco de água para tirar o sal. Era um processo bastante simples, mas sendo as coisas como eram, ela imaginou que seria melhor não usar a cozinha do prédio de Jinshi, por isso pediu uma diferente.

Dois pratos estavam à sua frente, mostrando sua preparação. Ela dividiu as algas roubadas em duas porções e as molhou em água. A essa altura eles eram de um verde rico e profundo.

Também diante dela estavam Gaoshun e o oficial que o consultou sobre o caso, junto com o jovem soldado do dia anterior e, por algum motivo, Jinshi. Maomao achava que Suiren provavelmente o criticaria novamente por ser um pescoço de borracha.

“Descobri que você estava certo”, disse o soldado. As algas marinhas foram importadas do sul. “Tentei perguntar ao criado que conhecemos sobre isso. Ele diz que, de fato, aquela alga nunca era comida no inverno. Perguntei aos outros servos também, mas as respostas foram todas as mesmas.”

O estranho na sala, o homem que consultou Gaoshun sobre o incidente, balançou a cabeça. “Já falei com a cozinheira sobre isso. Ele diz que é o mesmo tipo de alga que ele sempre usa. Ele jura que não pode ser venenoso.

Na verdade, Maomao concordou: era o mesmo tipo de alga marinha. Mas havia uma diferença. “Um deles ainda pode ser venenoso”, disse ela. Com um par de pauzinhos, ela pegou um dos pedaços de alga do prato. “Diga-me, as pessoas do sul normalmente comem esse tipo de alga? Ou será que um oficial gourmand importou amostras secas da terra natal da planta, pensando que poderia ganhar dinheiro?

“E qual seria o problema se ele tivesse feito isso?” Jinshi perguntou. Hoje ele não tinha nada da qualidade solta e quase informal que às vezes demonstrava recentemente. Talvez fosse porque havia outras pessoas presentes. Gaoshun pareciam tão serenos como sempre, mas os outros dois funcionários pareciam um tanto desconfortáveis ​​na presença do radiante eunuco.

Maomao girou os pauzinhos de brincadeira enquanto respondia: “Existem maneiras de fazer com que um veneno não seja venenoso”.

Vários, na verdade. As enguias, por exemplo, normalmente eram venenosas, mas se drenássemos o sangue e as aquecêssemos o suficiente, elas se tornariam comestíveis. Para dar outro exemplo, este tipo específico de alga marinha, lembrou Maomao, tinha de ser curado com cal viva. Uma das duas peças anteriores foi tratada com cal viva; o outro não era. No momento, Maomao segurava nos pauzinhos o pedaço que ela havia mergulhado numa solução de cal viva durante a noite. Ela deu uma grande mordida, angustiando os espectadores. Eles se aglomeraram e cuidaram dela.

“Vou ficar bem... eu acho”, disse Maomao. Na verdade, ela só conhecia a teoria; ela não tinha certeza se uma única noite de maceração seria suficiente para neutralizar o veneno. Este foi outro teste importante para ela.

"Você pensa?" Jinshi exigiu.

“Ah, acalme-se. Tenho um emético bem aqui. Ela mostrou-lhes a bolsa de fitoterápico pendurada em seu pescoço.

“Não estamos um pouco confiantes demais?!” Jinshi retrucou. Um momento depois, Gaoshun deu um abraço de urso em Maomao por trás enquanto seu mestre forçava o remédio em sua garganta. Assim ela encerrou sua manifestação vomitando na frente de quatro homens importantes. Amável. Que coisa para fazer com uma jovem que ainda não tinha se casado.

Pior ainda, o emético induzia o vômito por meio de seu sabor horrível, por isso era um péssimo caçador de algas marinhas.

E aqui estava eu, tentando provar que as algas marinhas eram seguras, pensou Maomao.

Ela enxugou os sucos estomacais, recompôs-se e disse: “Aqui está a questão, tal como a vejo: quem sugeriu ao comerciante a ideia de importar esta alga salgada?” O comerciante tinha ido para uma terra estrangeira, onde não havia costume de consumir esta planta, simplesmente para obtê-la.

Presumivelmente, ele estava pelo menos ciente do perigo potencial. “Pode-se dizer que o homem que entrou em coma por causa disso colheu o que semeou.”

Mas e se algo mais estivesse acontecendo? E se a possibilidade de veneno tivesse sido bem avaliada?

Aqui vou eu, especulando novamente.

Houve um caso semelhante dez anos antes. E se tivesse dado alguém uma dica - inspiração? Maomao não tinha como dizer se os dois estavam realmente ligados. Mas no que diz respeito ao caso atual, ela confiou na sua intuição. Todos aqui nesta sala com ela eram inteligentes. Ela duvidava que precisasse dizer mais alguma coisa, e não pretendia fazê-lo. Maomao era uma pessoa de importância menor. Ela não desejava refletir sobre a culpa específica de ninguém.

"Eu vejo." Gaoshun assentiu lentamente, evidentemente compreendendo o que Maomao queria dizer.

Ela soltou um suspiro de alívio, então pegou a alga que estava na sua frente e comeu – desta vez, do outro prato.

E assim, pela segunda vez naquele dia, Maomao foi induzido a vomitar por Jinshi, de rosto pálido, e seus companheiros.

O culpado acabou sendo o irmão mais novo do burocrata em coma. Depois que descobriram onde ele havia comprado as algas, ele dificilmente poderia confessar rápido o suficiente. Então Maomao tinha razão em suspeitar do modo como a observava na cozinha. Ele poderia muito bem ter dito abertamente que havia algo que ele não queria que eles vissem ali.

Sua história era comum: com o filho mais velho vivo e bem, o mais novo foi esquecido. Maomao e os outros ficaram quase desapontados ao descobrirem um motivo tão comicamente prosaico em ação.

No entanto, um problema permaneceu. Aparentemente, o homem estava disposto a cometer assassinato por causa dessa simples queixa, mas como ele soube da alga venenosa? Ele alegou que um colega cliente de seu bar favorito mencionou isso durante uma conversa. E nem Maomao nem ninguém sabia na época se isso era um mero acaso ou se era mais profundo.

Maomao estava limpando, resmungando sobre o fato de nunca ter comido as algas tóxicas. Mas não adiantava chorar pelo leite derramado – ou pelas algas regurgitadas – então ela decidiu pensar em outra coisa.

Ahh, eu me pergunto para que usarei meu precioso novo ingrediente. A erva bizarra brotando de um inseto dançava em sua cabeça. No momento em que isso ameaçava tomar conta de todos os seus pensamentos, ela balançou a cabeça: precisava manter o foco. Ela estava trabalhando. Mas ela não conseguiu evitar sorrir ao pensar naquele nojento inseto seco com um cogumelo acinzentado saindo dele. Ela ficou muito feliz só de pensar nas possibilidades: talvez ela fizesse um vinho medicinal ou transformá-lo em comprimidos.

A felicidade arrogante fez com que ela, para seu desgosto, cumprimentasse o dono da sala com um sorriso gigante no rosto. No momento em que ela registrou Jinshi

— e o olhar chocado que ele estava lançando para ela — Maomao baixou os olhos para o chão.

Aposto que não foi muito atraente. Lentamente, desconfortavelmente, ela olhou para cima e descobriu que Jinshi de repente estava batendo a cabeça contra um pilar. Fez um barulho semelhante ao de um pica-pau. O barulho fez Gaoshun e Suiren correrem.

Gaoshun parecia estar encarando Maomao com um olhar furioso. Não foi minha culpa!

Maomao protestou sem palavras. Seu mestre está errado da cabeça. Silenciosamente ela estava fazendo beicinho, mas tudo o que ela realmente disse foi: “Bem-vindos de volta”. Ela poderia pelo menos agir educadamente.

Jinshi vinha passando dias especialmente longos no trabalho ultimamente. Ele alegou que era porque havia muitas coisas que precisavam ser cuidadas. Nesse caso, talvez ele devesse estar trabalhando outro dia, em vez de ficar olhando boquiaberto para o experimento de Maomao.

A avaliação de Jinshi sobre a pessoa que ele recentemente teve que entreter para realizar seu trabalho não foi nada lisonjeira: “Você poderia dizer que não nos damos bem. Ou, pelo menos, que há uma grande diferença de opinião.” Agora ele suspirou ao aceitar um pouco de vinho de frutas de Suiren. Todos na sala tinham uma tolerância bem desenvolvida com Jinshi, então isso não os afetava, mas se alguma garota o visse assim, ela poderia ter desmaiado na hora. Um eunuco muito problemático, de fato.

Portanto, havia alguém por aí que poderia ter uma opinião diferente de Jinshi. Isso foi impressionante por si só.

“Há algumas pessoas com quem nem eu consigo lidar facilmente”, disse Jinshi.

A pessoa em questão era evidentemente um oficial militar de alta patente, um homem de intelecto aguçado, mas de caráter pouco ortodoxo. Ele criticava, levava visitantes aos escritórios das pessoas, invadia, desafiava-os para um jogo de Shogi, distraía-os com brincadeiras simples e evitava que a papelada fosse carimbada pelo maior tempo possível.

E nesta ocasião, Jinshi era o seu alvo. Jinshi se viu obrigado a entreter o homem por boas duas horas todos os dias, o que significava que ele teria que compensar o tempo mais tarde.

O rosto de Maomao se contorceu. “Que velho eremita desperdiçaria seu tempo assim 

que?"

“Velho eremita? Ele acabou de passar dos quarenta. A pior parte é que ele termina seu trabalho antes de vir me incomodar.”

Um oficial militar de quarenta e poucos anos, excêntrico e de alta patente? Essas características específicas lembravam Maomao, mas ela tinha a nítida sensação de que lembrar exatamente o porquê não traria nada de bom, então decidiu esquecê-lo. Infelizmente, o esquecimento provavelmente não tornaria seu sentimento ruim menos preciso.

○●○

“Acredito que o assunto com o qual você estava preocupado já foi aprovado”, disse Jinshi, trazendo seu sorriso de ninfa para seu convidado indesejado. Foi preciso um esforço genuíno para não fazer cara feia.

“Claro que sim, mas ver flores é muito difícil no inverno.

Achei que essa seria a próxima melhor coisa.

Jinshi foi confrontado por um homem de meia-idade com a barba por fazer e um monóculo. Um vagabundo, se é que alguma vez existiu. Ele usava um uniforme militar, mas sua constituição era mais a de um oficial civil, e seus olhos semicerrados, como os de uma raposa, carregavam partes iguais de inteligência e loucura.

O nome do homem era Lakan e ele era comandante militar. Em alguma outra época, ele poderia ter sido considerado um dragão adormecido, uma grande mente militar esperando para ser descoberta, mas nos dias de hoje ele era apenas mais um excêntrico. Ele vinha de uma boa origem familiar, mas ainda era solteiro aos mais de quarenta anos; ele adotou um sobrinho para supervisionar sua casa.

Lakan estava interessado em três coisas: Go, Shogi e fofoca. Ele envolveria qualquer pessoa em um desses, mesmo que não estivessem interessados. Quanto ao motivo pelo qual ele se tornou um incômodo tão grande para Jinshi recentemente, foi porque Jinshi contratou como empregada doméstica uma jovem com ligação à Casa Verdigris.

A situação era simplesmente o que era, mas não poderia parecer bom para a sociedade em geral tirar uma rapariga de um bordel. Sim, ela era nominalmente apenas sua empregada, mas o que as pessoas deveriam pensar? Este oficial amante dos boatos contou a história do jovem conhecido de Jinshi, até que os militares ficaram completamente convencidos de que o eunuco a havia comprado para sair da prostituição. E era difícil dizer exatamente que eles estavam errados.

Jinshi deixou a tagarelice do velhote (onde ele conseguiu todas essas histórias?) Entrar por um ouvido e sair pelo outro enquanto ele pisoteava os papéis que Gaoshun lhe trouxera.

Até o momento em que Lakan disse algo bastante inesperado. “Eu tinha um amigo na Casa Verdigris, você sabe. Alguém de quem eu era muito próximo. Jinshi nunca soube que ele demonstrasse qualquer interesse em coisas carnais.

“Uma cortesã? Como ela era?" ele perguntou, seu interesse despertado (para seu aborrecimento).

Lakan sorriu e serviu um pouco do suco de frutas que trouxera em um copo. Reclinado em um sofá, ele poderia estar relaxando em seu próprio quarto. “Oh, ela era uma bela senhora. Excelente jogador de Go e Shogi. No Shogi eu conseguia me defender dela, mas no Go, ah, eu estava sempre perdendo.”

Derrotar um comandante militar em um jogo de estratégia não era tarefa fácil, refletiu Jinshi.

“Pensei em comprar o contrato dela. Imaginei que nunca mais encontraria uma mulher tão interessante. Mas a vida nem sempre te dá o que você quer, cara. Apareceram alguns interessados, ambos muito ricos, e iniciaram uma guerra de lances. Aumentei o preço.

"Bondade."

Às vezes, comprar o contrato de uma cortesã podia custar tanto quanto construir um pequeno palácio. Por outras palavras, a guerra de licitações colocou a mulher fora do alcance de Lakan.

Mas por que ele estava contando isso a Jinshi?

“Ela era um pato estranho, aquela senhora. Vendeu suas artes, mas nunca seu corpo. Inferno, ela não parecia pensar em seus clientes como clientes. Quando você tomou chá com ela, ela nunca agiria como se estivesse servindo seu mestre ou alguém importante. Não não. Em vez disso, ela olharia para você, imperiosa, como se a realeza concedesse uma audiência ao camponês mais vil. Agora tem quem gosta desse tipo de tratamento e ficou louco por ela. Quero dizer, me escute – é preciso conhecê-los, hein? Ah, só de pensar me dá um arrepio na espinha!”

Jinshi, cada vez mais desconfortável com a conversa, tentou desviar o olhar de Lakan. Gaoshun estava parado em silêncio ao fundo. Sua boca estava puxada em uma linha única e reta e ele mordia o lábio com força.

Havia muitas pessoas neste mundo que compartilhavam das predileções de Lakan.

Jinshi não tinha certeza se Lakan percebeu o efeito que estava causando; de qualquer forma, o excêntrico prosseguiu: “Ah, o que eu não teria dado para levá-la para a cama!” Seu sorriso malicioso traiu um pequeno indício de loucura. “Eu admito, no final eu simplesmente não consegui deixá-la ir. Recorri a um esquema um tanto dissimulado.

Basta dizer que se ela fosse cara demais para eu pagar, tudo o que eu precisava fazer era torná-la mais barata, hum? Corte o prêmio, por assim dizer.

Atrás de seu monóculo, os olhos de raposa de Lakan brilhavam. “Você não está curioso para saber o que eu fiz?”

Jinshi viu-se inexoravelmente atraído pela história de Lakan. Foi isso que tornou o homem tão assustador. “Chegamos até aqui. Suponho que seria um desperdício não ouvir pelo menos o final da sua história. Jinshi de repente percebeu que seu tom havia ficado frio. Lakan sorriu para ele.

“Não tenha tanta pressa, garoto. Tenho um pequeno favor a pedir primeiro. Ele entrelaçou os dedos e se esticou vigorosamente.

"E o que poderia ser isso?"

“A criada que você recebeu recentemente... ouvi dizer que ela é um espécime bastante interessante.”

Jinshi estava prestes a soltar um suspiro de exasperação: Isso de novo?

Mas o que Lakan disse a seguir o pegou de surpresa.

“Dizem que ela tem talento para resolver mistérios.” Lakan não perdeu a hesitação que isso provocou em Jinshi. “Eu tenho um amigo”, ele continuou. “Um metalúrgico que produzia peças para o palácio. Mas ele chutou um pouco o balde para trás, viu? Ele teve três alunos, mas, engraçado, não designou um sucessor.”

"Oh?" Jinshi disse educadamente, enquanto pensava em como era incomum para Lakan ter um artesão entre seus conhecidos.

“É uma coisa triste, um mestre artesão que não transmite seus segredos antes de transmitir a si mesmo. Fico pensando que ele deve ter deixado alguma dica, algo para garantir que sua arte não morresse, mas não estou encontrando.

"O que você quer chegar?" Jinshi perguntou secamente. Lakan tirou o monóculo e disse: “Oh, não é nada. Nada para falar. Só queria saber se poderia haver alguma maneira de descobrir quais segredos aquele velho levou consigo para o túmulo. Tal como fazer com que uma jovem empregada particularmente inteligente investigue o assunto.”

Jinshi não disse nada.

“Nosso amigo morto era um cara engraçado. Deixou um testamento, coisa muito portentosa.

Faz um homem pensar que deve haver mais do que isso.

Jinshi ainda não disse nada. Ele fechou os olhos e soltou um suspiro. Tudo o que ele pôde fazer foi dizer: “Não estou fazendo nenhuma promessa. Conte-me sobre o testamento.