Kusuriya no Hitorigoto - CAPÍTULO 27, 28 e 29

  Boa leitura

Capítulo 27: Querida (Parte Um)

 

Realizar festas de chá era um negócio legítimo para as consortes. Gyokuyou os tinha aparentemente todos os dias. Algumas foram detidas no Pavilhão de Jade, outras vezes ela foi chamada à residência de outro consorte.

Excelente oportunidade para sondar uns aos outros e fazer política, pensou Maomao. Ela mesma não era uma grande fã de festas de chá. Os assuntos das conversas se limitaram principalmente a maquiagem e tendências da moda. Conversa chata intercalada com perguntas investigativas: um verdadeiro microcosmo do palácio dos fundos. Eles parecem bastante confortáveis ​​com tudo isso... Acho que é isso que os torna consortes.

Gyokuyou estava conversando com um consorte de nível intermediário que também veio do oeste. A pátria compartilhada parecia estar estimulando uma conversa real entre eles. Maomao não sabia dos detalhes, mas parecia que o assunto principal tinha a ver com as futuras relações com a família de Gyokuyou.

Gyokuyou era uma conversadora alegre e envolvente, e muitos consortes lhe contavam pequenos segredos antes de saberem o que estavam fazendo. Uma das tarefas de Gyokuyou era anotar essas coisas. A casa do consorte Gyokuyou era uma terra árida – mas também ficava em um centro comercial, e a capacidade de ler as pessoas e a mudança dos tempos era fundamental. Além do que ganhava como consorte, ela ajudava a família comunicando-lhes informações.

Ela ficou acordada até tarde ontem à noite, mas não parece nem um pouco cansada. O Imperador visitava seu amado Gyokuyou uma vez a cada três dias, ou até com mais frequência. Ostensivamente, foi para ver sua filha, que começava a se agarrar às coisas e a se levantar, mas nem é preciso dizer que admirar a princesa não era a única coisa que ele fazia em suas visitas. Maomao estava ciente de que o Imperador não negligenciava os seus afazeres diários, tal como os seus afazeres nocturnos, sugerindo um homem de tremenda energia. Do ponto de vista de ajudar o país a prosperar, foi algo louvável.

 

No final da festa do chá, Maomao recebeu um bando de doces para chá de Yinhua. Ela estava disposta a comer alguns deles, mas era demais para ela aguentar sozinha, então ela fez sua habitual visita a Xiaolan. As histórias de Xiaolan nem sempre eram articuladas, ou mesmo completamente coerentes, mas ela gentilmente compartilhou sua última safra de rumores com Maomao. Hoje ela conversou sobre a criada que se matou, a tentativa de envenenamento e, por algum motivo, algo sobre o Consorte Puro.

“Eles podem falar sobre as ‘quatro damas favoritas’ do Imperador o quanto quiserem, mas não há como evitar o fato de que ela está envelhecendo.”

O consorte Gyokuyou tinha dezenove anos, Lihua tinha vinte e três e Lishu apenas quatorze. Mas o Consorte Puro Ah-Duo tinha trinta e cinco anos, um ano mais velho que Sua Majestade. Talvez ainda fosse possível que ela tivesse um filho, mas sob o sistema que operava no palácio dos fundos, ela poderia em breve ser afastada, num processo que às vezes chamavam de “ser deslizada de um travesseiro para outro”. Em outras palavras, Ah-Duo não poderia esperar se tornar a mãe da nação.

Já se falava sobre seu possível rebaixamento e quem poderia ser elevado ao posto de alto consorte em seu lugar. Essa conversa não era novidade, mas como Ah-Duo era consorte do imperador desde antes de sua ascensão, e porque ela de fato lhe deu um filho em algum momento, a conversa raramente ganhava muita força.

Mãe de um principezinho morto, pensou Maomao. Foi o mesmo destino que Lihua teve que esperar se não engravidasse de outro filho para Sua Majestade. E ela não estava realmente sozinha: o consorte Gyokuyou não poderia presumir que ela ocuparia um lugar de destaque nas afeições imperiais para sempre.

Pois cada bela flor desapareceu com o tempo. As flores do palácio dos fundos tinham que dar frutos, ou seriam inúteis. Por mais familiar que esta lógica fosse para Maomao, nunca deixava de lembrá-la de que o palácio também era uma prisão.

Ela tirou algumas migalhas de bolo lunar da saia e olhou para o céu nublado.

 

O parceiro de Gyokuyou na festa do chá de hoje foi um tanto incomum. Era Consorte Lishu, outra das quatro damas favorecidas. Era incomum que consortes da mesma categoria organizassem festas entre si; ainda mais quando se tratava das mulheres mais bem classificadas. O nervosismo estava claro no rosto infantil de Lishu. Ela foi atendida por quatro damas de companhia, incluindo o notório provador de comida. Aparentemente, a mulher não tinha sido punida tão severamente como Maomao temia.

Estava frio lá fora, então a festa do chá foi realizada dentro de casa. Alguns eunucos foram colocados para trabalhar na montagem de espreguiçadeiras para as damas de companhia na sala de estar. A mesa tinha incrustações de madrepérola e a cortina foi trocada por uma nova com bordados elaborados. Para ser totalmente franco, elas dificilmente se preocupavam tanto em receber o próprio imperador - mas era a maneira das mulheres quererem dar o melhor de si para seus pares.

A maquiagem também foi aplicada com gosto, e Maomao foi sumariamente privada de suas sardas. As meninas acentuaram os cantos dos olhos com linhas vermelhas. Era um nível de maquiagem que os homens poderiam considerar ostensivo, mas isso não importava; aqui, o mais espalhafatoso dos dois partidos seria o vencedor.

Na conversa, o Consorte Gyokuyou parecia ser quem falava, enquanto Lishu balançava a cabeça humildemente. Talvez tenha sido exatamente isso que resultou da diferença de idade entre eles. Atrás de Lishu, seus atendentes pareciam menos interessados ​​em sua senhora do que nos apetrechos do Pavilhão de Jade, olhando de um lado para outro para os ornamentos e móveis. Apenas o provador de comida ficou obedientemente atrás do Consorte Lishu, em frente a Maomao, olhando atentamente para seu antigo algoz.

Qual é a história aqui? Primeiro as mulheres do Pavilhão de Cristal, agora essa garota. Maomao gostaria que as pessoas parassem de tratá-la como uma espécie de monstro. Ela não era um cachorro vadio e não mordia.

De imediato, elas parecem damas de companhia perfeitamente comuns, pensou Maomao. Certa vez, ela disse a Gaoshun que eles intimidaram seu consorte. Poderia ser um pouco estranho se a alegação não fosse verdadeira, mas ela também ficaria feliz em estar errada.

Comparadas com as poucas, as orgulhosas damas de companhia do Pavilhão de Jade, as mulheres de Lishu pareciam um pouco lentas para agir, mas fizeram seu trabalho. Pelo menos, como eram: como Gyokuyou era a anfitriã da festa do chá de hoje, eles não tinham muito o que fazer.

Ailan apareceu com uma jarra de cerâmica e água quente.

“Você gosta de coisas doces? Está tão frio hoje que pensei que isso poderia ser reconfortante”, disse Gyokuyou. “Eu gosto de doces”, respondeu Lishu. Isso pareceu fazê-la se sentir um pouco mais à vontade.

Dentro da jarra havia cascas de frutas cítricas fervidas em mel. Aqueceria o corpo e acalmaria a garganta, podendo até ajudar a prevenir resfriados. Maomao fez isso sozinha. Gyokuyou parecia gostar e ultimamente o servia com frequência em suas festas de chá.

Hum? Apesar de ter declarado que gostava de doces, Consorte Lishu de repente pareceu claramente desconfortável. A provadora também parecia querer se opor ao que estava sendo servido no copo de sua senhora. Também não pode levar mel? Maomao pensou.

Nenhuma das outras damas de companhia parecia preparada para dizer alguma coisa. Eles apenas olharam para Lishu aborrecidos. Supere isso, eles pareciam estar dizendo. Eles ainda pensavam que era apenas uma seletividade infantil.

Maomao deu um pequeno suspiro e sussurrou no ouvido do Consorte Gyokuyou. Os seus olhos arregalaram-se ligeiramente e ela chamou Ailan. “Sinto muito, mas parece que isso precisa de um pouco mais de tempo. Vou servir outra coisa. Você toma chá de gengibre?

"Sim. Obrigado, senhora”, disse Lishu, parecendo um pouco mais otimista.

Mudar os chás evidentemente foi a decisão certa.

Quando Maomao olhou para cima, ela viu as damas de companhia de Lishu. Ela quase pensou que eles pareciam desapontados. A impressão durou apenas um segundo e depois desapareceu.

 

Ao anoitecer, aquele mais adorável dos eunucos apareceu, como sempre. Sorriso de ninfa na frente, Gaoshun atrás. Maomao teve recentemente a sensação de que havia mais rugas na testa de Gaoshun do que antes. Talvez ele tivesse novos problemas para enfrentar.

“Ouvi dizer que você tomou um chá com o Consorte Lishu”, disse Jinshi. “Sim, e foi adorável.”

Jinshi fazia rondas regulares pelas consortes mais proeminentes do imperador, quase como se fosse sua função manter as coisas sob controle no palácio dos fundos. Ele pareceu sentir algo incomum na reunião do dia e por isso sentiu-se compelido a se envolver. Maomao tentou sair antes que ela fosse sugada por alguma coisa, mas naturalmente ele a impediu.

“Você poderia fazer a gentileza de me deixar ir?”

“Eu não terminei de falar.” Quando o sublime jovem voltou seu olhar para ela, Maomao só conseguiu baixar os olhos para o chão. Ela tinha certeza de que estava olhando para ele como se ele fosse um peixe morto. Também não é um peixe bonito.

Provavelmente um daqueles que se alimentam de fundo.

“Ah, vocês são tão amigos”, disse Gyokuyou, rindo alegremente. Um pouco alegre demais; e Maomao respondeu: “Lady Gyokuyou, um pouco de acupressão ao redor dos olhos pode ajudar a prevenir rugas”.

Ops. Não posso estar falando assim. Ela tinha que ter cuidado para não ser rude com ninguém além de Jinshi. Er... Acho que também não é uma boa ideia. Ela já o havia chateado outro dia. Muitos pequenos erros como esse e ela poderia ficar fora das boas graças do eunuco, e talvez encontrar um fim imediato por estrangulamento logo depois disso.

“Você já ouviu falar que a criada que se matou é supostamente a autora do envenenamento outro dia?”

Maomao assentiu, pois parecia pelo tom de Jinshi que ele estava perguntando a ela e não a Gyokuyou. Quanto ao consorte, ela pareceu sentir que seria melhor manter essa conversa em particular e saiu da sala. Maomao, Jinshi e Gaoshun foram deixados sozinhos.

“Você realmente acredita que o culpado cometeu suicídio?”

“Isso não cabe a mim determinar.” Transformar uma mentira em fato era prerrogativa dos poderosos. Ela não sabia quem havia tomado a decisão, mas suspeitava que Jinshi estivesse conectado de alguma forma.

“Será que uma mera serva teria motivos para envenenar a comida do Virtuoso Consorte?”

“Temo que não saberia.”

Jinshi sorriu, um olhar sedutor que ele poderia usar habilmente para manipular as pessoas. Infelizmente para ele, não funcionou em Maomao. Ela tinha certeza de que ele sabia que não precisava olhar para ela para conseguir o que queria; ele simplesmente precisava dar-lhe uma ordem. Ela não recusaria.

“Talvez eu possa despachá-lo para ajudar no Pavilhão Garnet, a partir de amanhã?”

Para que serviu o ponto de interrogação? Maomao deu a única resposta possível: “Como quiser”.

 

Uma casa, dizem eles, passa a refletir seu dono. Da mesma forma, o Pavilhão de Jade do Consorte Gyokuyou era acolhedor, enquanto o Pavilhão de Cristal de Lihua era elegante e refinado. E o Pavilhão Garnet, onde Ah-Duo morava, era eminentemente prático. Em nenhum lugar da decoração havia algo desnecessário; havia uma evidente falta de interesse pela ornamentação estranha, que por si só alcançava uma espécie de refinamento sublime.

Falava diretamente com quem era a dona da casa. Todos os resíduos haviam sido arrancados de seu corpo, que não ostentava nem excesso florido, nem fartura, nem beleza encantadora. O que restou, porém, foi uma beleza austera e neutra.

Ela tem realmente trinta e cinco anos? Se Ah-Duo tivesse vestido um uniforme oficial, alguém poderia tê-la confundido com algum funcionário público em ascensão. Aqui, no palácio dos fundos, onde não havia nada além de mulheres e eunucos, ela deve ter sido a menina dos olhos de muitos. Ela era atraente de uma forma muito semelhante a Jinshi – e, novamente, diferente. Maomao não tinha visto exatamente o que Ah-Duo estava vestindo no banquete, mas agora ela havia tirado qualquer saia ou mangas largas em favor do que quase pareciam roupas de montaria.

Maomao estava sendo conduzido pela residência junto com outras duas criadas. A principal dama de companhia de Ah-Duo, Fengming, era uma beleza rechonchuda e tagarela que fazia uma exposição fluente enquanto trotavam pela casa.

“Sinto muito por ter trazido você aqui em tão pouco tempo”, disse ela. A principal dama de companhia de uma das quatro damas favoritas do imperador provavelmente seria ela própria uma mulher de posição nada desprezível, e a disposição de Fengming em envolver as mulheres inferiores era cativante.

Me pergunto se ela é filha de uma família de comerciantes ou algo assim, pensou Maomao. Ela e os outros foram convocados para ajudar na grande onda de limpeza que marcava a virada de cada ano. Não havia mãos suficientes no Pavilhão Garnet para fazer isso sozinho. E ela está ferida? Maomao se perguntou, vislumbrando uma bandagem em volta do braço esquerdo de Fengming. O braço esquerdo de Maomao também estava enfaixado. Ela estava cansada de ver as pessoas olhando para ela alarmadas toda vez que viam suas cicatrizes.

As mulheres deixavam que os eunucos cuidassem do trabalho físico, enquanto passavam o dia arejando os móveis e os pergaminhos para protegê-los dos insetos. E havia tantos de cada no Pavilhão Garnet, muito mais do que na residência do Consorte Gyokuyou. Essa era a quantidade que Ah-Duo acumulou durante sua residência no palácio dos fundos, a mais longa de qualquer uma das consortes.

Maomao não voltou ao Pavilhão Jade naquela noite, mas dormiu ao lado das outras duas servas em uma grande sala do Pavilhão Garnet. Ela recebeu um cobertor de pele de animal para se proteger do frio, que era realmente muito quente.

Não me disseram o que fazer exatamente. Maomao concentrou-se na limpeza, tal como disse Fengming. A rechonchuda dama de companhia foi generosa com seus elogios, tornando muito mais difícil relaxar. Maomao começou a suspeitar que Fengming era na verdade um usuário hábil de pessoas.

Fengming parecia o tipo de mulher que as pessoas tinham em mente quando falavam sobre uma boa esposa que fazia suas tarefas com o coração feliz. Ela esteve com Ah-Duo durante todo o tempo do consorte no palácio dos fundos, o que significa que ela já havia passado da idade normal para se casar, e até Maomao se viu pensando que isso era uma pena. Ela sabia que, como dama de companhia, Fengming poderia ganhar mais do que muitos homens não qualificados, mas se perguntava se realmente nunca lhe ocorreu encontrar um marido. Não era isso que a maioria das pessoas pensava? Maomao sabia que as outras três senhoras do Pavilhão Jade falavam sobre isso com frequência. Eles não tinham intenção de deixar o lado do Consorte Gyokuyou por algum tempo ainda, mas ainda assim sonhavam com um príncipe arrojado aparecendo para eles. “Os sonhos são de graça, então aproveite”, dizia Hongniang com um sorriso. Maomao achou o comentário estranhamente assustador.

É a primeira vez em muito tempo que sinto que realmente trabalhei, pensou ela. Então ela se enrolou, assim como seu xará, o gato, e logo adormeceu.

O cérebro por trás dessa tentativa de envenenamento está realmente aqui? Maomao se perguntou. As damas de companhia do Pavilhão Jade eram extremamente trabalhadoras, mas mesmo por esse padrão, Maomao tinha que admitir que as mulheres do Pavilhão Garnet também não eram desleixadas. Todos eles adoravam a Consorte Ah-Duo e queriam fazer o melhor trabalho para ela.

Isso era verdade tanto para seu líder, Fengming, quanto para qualquer pessoa. Ela nunca se deixou restringir por sua posição; se ela visse uma partícula de poeira, ela pegaria um pano e limparia ela mesma. Ela dificilmente parecia ser a principal dama de companhia de um consorte de alta posição. Até mesmo a diligente Hongniang deixaria tais tarefas para as outras mulheres.

Eu gostaria que aqueles pavões orgulhosos do Pavilhão de Cristal pudessem ver isso.

Parecia que o consorte Lihua simplesmente não teve sorte em servir mulheres. Talvez a razão pela qual ela tivesse tantos deles fosse porque cada um trabalhava tão pouco. Eles eram excelentes conversadores, mas nada mais, e aí estava o problema. Por outro lado, lidar com esses problemas era um dos desafios de manter uma posição elevada.

A lealdade poderosa, porém, poderia trazer os seus próprios problemas. Poderia motivar alguém a tentar envenenamento, por exemplo. Algum alto funcionário estava tentando levar sua própria filha para o palácio dos fundos, levando à possível privação de direitos de uma das quatro principais consortes. Se alguém pudesse ser rebaixado, esse alguém seria Ah-Duo – mas e se o lugar de um dos outros consortes ficasse vago de repente?

Gyokuyou e Lihua estavam mais ou menos seguros, mas presumivelmente o Imperador não visitou o Consorte Lishu. Maomao suspeitava que esse era um dos motivos pelos quais suas damas de companhia a tratavam tão levianamente. Sua Majestade não gosta deles tão... magrelos. Talvez tenha sido uma reacção contra a preferência do seu pai por raparigas extremamente jovens: o actual governante só ficava excitado se uma mulher tivesse carne suficiente nos ossos. Cada consorte que ele visitou, inclusive Gyokuyou e Lihua, possuía uma certa voluptuosidade.

Como tal, Lishu ainda não tinha cumprido o seu dever como consorte. Talvez isso fosse bom para alguém tão jovem. Ela estava tecnicamente em idade de casar, sim, mas uma gravidez aos quatorze anos poderia colocar uma pressão considerável em seu corpo durante o parto. Mesmo na Casa Verdigris, as meninas só concluíam o aprendizado com quinze anos. E até então não aceitavam clientes. Em última análise, isso as tornou melhores cortesãs que duraram mais.

Maomao preferiu não pensar muito nas predileções do ex-imperador. Se alguém fizesse um pouco de matemática envolvendo as respectivas idades do atual imperador e de sua mãe, chegaria a um número muito perturbador.

De qualquer forma, se alguém quisesse tirar uma das quatro damas de cena, Consorte Lishu seria uma escolha lógica.

Maomao deixou seus pensamentos vagarem enquanto organizava uma prateleira da cozinha, sobre a qual havia uma fileira de pequenos potes. Um aroma doce fez cócegas em seu nariz. “O que devemos fazer com isso?” Maomao, pegando um dos potes, disse para uma dama de companhia que limpava a cozinha com ela. As duas criadas que acompanharam Maomao no dia anterior estavam limpando o banheiro e a área de estar, respectivamente.

“Ah, esses. Limpe a prateleira e coloque-as de volta como estavam. "Isso é tudo querido?"

“Hummm. A família de Lady Fengming é de apicultores.” “Ah.” O mel era um item de luxo. Uma pessoa teria sorte se tivesse pelo menos uma variedade, quanto mais uma prateleira inteira cheia – mas isso explicava tudo. Maomao espiou vários potes e viu méis de cores diferentes: âmbar, vermelho escuro e até marrom. Eles vieram de flores diferentes e tinham sabores diferentes. Pensando bem, ela pensou que as velas que usaram para iluminação na noite anterior tinham um aroma doce. Deviam ser cera de abelha.

Hmm... Algo a incomodava, algo relacionado ao mel. O assunto havia surgido recentemente, ela tinha certeza.

“Quando terminar, você tiraria o pó da grade do segundo andar? Sempre passa despercebido quando estamos limpando.”

"Claro." Maomao colocou o mel de volta no lugar e subiu ao segundo andar com seu pano. Mel. Querido... Enquanto espanava cuidadosamente cada poste da grade, ela revirava a palavra em sua mente, tentando lembrar o que representava.

Bem agora. Do segundo andar, ela podia ver claramente o lado de fora. Incluindo algumas figuras entre as sombras das árvores. Eles evidentemente pensaram que estavam escondidos, mas obviamente estavam observando o Pavilhão Garnet.

Esse é o Consorte Lishu? A jovem consorte estava lá, com apenas uma atendente, sua provadora de comida. Nada disso fazia sentido para Maomao. Sua memória voltou à festa do chá e à inexplicável aversão de Lishu ao mel.

Mel...

Ela simplesmente não conseguia deixar o pensamento passar.

 

Maomao se apropriou da área de recepção do Pavilhão Jade para relatar a Jinshi o que havia acontecido no Pavilhão Garnet.

“Tudo isso quer dizer que não tenho ideia.” O que ela não sabia, ela não sabia. Maomao se recusou a se subestimar, mas, da mesma forma, ela também não exageraria em suas habilidades. Ela foi perfeitamente franca com o lindo eunuco. Ela contou a ele tudo o que descobriu depois de três dias no Pavilhão Garnet.

Jinshi reclinou-se em uma espreguiçadeira, parecendo elegante enquanto tomava um chá perfumado de alguma outra terra. Tinha um aroma doce; a mistura envolvia limões e mel.

"Eu vejo. Sim claro." "De fato, senhor." Maomao estava igualmente feliz porque, ultimamente, o lindo eunuco parecia um pouco menos brilhante do que antes, mas pareceu-lhe que o tom dele havia se tornado um tanto simplista. Talvez tenha sido porque a doçura de sua voz desapareceu e ele deu a impressão de ser um jovem, quase um menino. Maomao não sabia o que queria dela, mas ela sempre e sempre nada mais foi do que um boticário comum. Ela não tinha interesse em brincar de espiã.

“Vamos tentar uma pergunta diferente, então. Hipoteticamente, se, por algum meio especial, houvesse alguém que estivesse se comunicando com terceiros, quem você acha que seria?

Novamente com o interrogatório indireto. Eu gostaria que ele apenas dissesse o que ele quer dizer. Maomao não gostava de falar sem provas. Ela sempre foi ensinada a não trabalhar com base em suposições. Agora ela fechou os olhos e soltou um suspiro profundo. Se ela não conseguisse se acalmar um pouco, poderia simplesmente olhar para o jovem fascinante como se ele fosse um sapo achatado. Gaoshun estava, como sempre, silenciosamente pedindo moderação com os olhos.

“Isso é puramente uma possibilidade, mas se existisse tal pessoa, acho que talvez fosse Lady Fengming, a principal dama de companhia.”

“Você tem alguma prova?”

“Ela tinha um curativo enrolado no braço esquerdo. Entrei enquanto ela estava trocando uma vez e vi algumas queimaduras.”

Maomao já havia lidado com um incidente envolvendo tiras de escrita impregnadas com vários produtos químicos. Ela pensou na época que se os produtos químicos significassem alguma coisa, eles poderiam representar algum tipo de código, mas ela guardou isso para si mesma. Com base no fato de que a roupa que segurava as tiras de escrita estava chamuscada, foi um pequeno salto imaginar que a pessoa que uma vez usou a roupa tinha uma queimadura no braço. Ela estava confiante de que Jinshi havia investigado a possibilidade. Provavelmente foi isso que o levou a tentar fazer de Maomao seus olhos e ouvidos.

Maomao pensou, honestamente, que a serena dama de companhia não parecia o tipo de pessoa que tentaria tal coisa, mas ela tinha que admitir que essa era apenas sua opinião subjetiva. E era preciso olhar as coisas objetivamente, ou nunca chegaríamos à verdade.

"Milímetros. Passando notas para você. Jinshi de repente deixou seus olhos pousarem em um pequeno pote sobre a mesa. Então ele olhou para Maomao e aquele sorriso néctar apareceu. Ela tinha certeza de que podia ver algo sinistro logo atrás disso.

Maomao sentiu todos os seus cabelos se arrepiarem. Ela não gostou de onde isso apareceu vou, nem um pouco.

Jinshi pegou o pote e veio em sua direção. “Uma garota tão inteligente merece uma recompensa.”

“Eu não poderia.”

"Você poderia. E você deveria!

“Estou muito feliz sem recompensa. Dê para outra pessoa. Maomao lançou a Jinshi seu olhar mais fulminante na tentativa de dissuadi-lo, mas ele nem sequer recuou. Isso foi um pequeno castigo por ferir seus sentimentos outro dia? Infelizmente para os dois, Maomao ainda não tinha ideia do motivo pelo qual Jinshi estava tão chateado.

O eunuco se aproximou. Maomao recuou meio passo e se viu encostada na parede. Ela olhou para Gaoshun em busca de ajuda, mas o reticente assessor estava sentado perto da janela, observando preguiçosamente os pássaros voando pelo céu. A natureza obviamente artificial da pose fez com que ele parecesse extremamente desagradável.

Vou ter que roubar um laxante para ele mais tarde.

Jinshi, ainda com um sorriso que teria derretido qualquer outra pessoa, enfiou os dedos no pote. Eles surgiram pingando mel. Essa pequena brincadeira, Maomao sentiu, estava indo longe demais.

“Você não gosta de coisas doces?” “Eu prefiro sabores picantes.”

"Mas você pode tolerá-los, não é?"

Jinshi não mostrou nenhum sinal de ceder; seus dedos foram até a boca de Maomao. Deve ser assim que ele sempre se comportou, pensou ela. Mas a beleza não lhe dava licença para fazer o que quisesse.

O eunuco estava estudando o olhar penetrante de Maomao com uma expressão de êxtase.

Isso mesmo... esqueci que ele é um desses tipos. Ela tentou lançar-lhe um olhar esmagador, como se ele fosse um pequeno rato marrom, mas estava tendo o efeito oposto ao que ela queria.

Ela deveria aceitar isso como uma ordem e simplesmente deixá-lo enfiar o mel em sua boca? Ou deveria tentar salvar o que restava do seu orgulho, encontrando uma maneira de escapar?

Eu poderia viver com isso se fosse pelo menos mel de acônito, ela pensou. O mel de uma flor venenosa teria pelo menos a virtude de ser, bem, venenoso.

De repente, algo surgiu na mente de Maomao. Ela queria parar um momento, desvendar os fios do pensamento, mas com o pervertido

 

prestes a enfiar a mão em sua boca, ela não conseguia pensar em nada. Assim que os dedos estavam prestes a tocar seus lábios, ela ouviu uma voz.

"O que você está fazendo com meu atendente?" Era o Consorte Gyokuyou, parado ali e parecendo muito descontente. Com ela estava Hongniang, com a cabeça entre as mãos.

 

 

 

Capítulo 28: Querida (Parte Dois)

 

“Admito que a piada do Mestre Jinshi foi longe demais, mas na verdade foi apenas uma brincadeira. Talvez você consiga perdoá-lo em seu coração? Gaoshun estava mostrando a Maomao o Pavilhão Diamante, onde o Consorte Lishu morava. Seu mestre já havia sido criticado no Pavilhão de Jade pelo incidente em questão.

"Muito bem. Se você resolver isso no futuro, Mestre Gaoshun, não prevejo nenhum problema.”

“L-Lamba…” Gaoshun parecia em conflito. Suas tendências pareciam ser, por assim dizer, bastante modestas, e ele não tinha nenhuma inclinação para lamber nada das mãos de outro homem, nem mesmo de Jinshi.

“Se você entende meu ponto, então isso é o suficiente.” Maomao, com os lábios franzidos, seguiu em frente num trote rápido.

O homem era um pervertido impenitente. Um rosto tão bonito para uma personalidade tão repugnante. Maomao tinha certeza de que havia aprisionado inúmeras outras pessoas com o mesmo truque. Desavergonhado, essa era a única palavra para isso. Se ele não fosse tão importante, ela teria considerado seriamente chutá-lo entre as pernas. Ela ficou um tanto apaziguada com a ideia de que não se podia chutar o que não estava lá.

Por fim, chegaram ao Pavilhão Diamante, um edifício totalmente novo plantado com o auspicioso bambu nantiano.

 

A consorte Lishu os cumprimentou vestindo uma roupa rosa cereja, o cabelo preso para trás por um prendedor de cabelo decorado com enfeites de flores. Maomao achou que o conjunto feminino combinava melhor com ela do que o traje elaborado da festa no jardim.

Depois que o Consorte Gyokuyou se envolveu, Maomao solicitou uma audiência com o Consorte Lishu, na esperança de encerrar algo que a incomodava.

Lishu não se preocupou em esconder sua decepção quando viu que Jinshi não estava com eles. Foi um pouco difícil culpá-la - ele pelo menos tinha isso cara bonita, afinal.

“Posso perguntar o que você queria me perguntar?” Lishu reclinou-se em uma espreguiçadeira, escondendo a boca atrás de um leque feito de penas de pavão. Ela não tinha a autoridade e a presença dos outros consortes; na verdade, ela quase parecia nervosa. Ela ainda era tão jovem. Sim, ela era linda – eles não a chamavam de “adorável princesa” por nada – mas ela ainda não havia adquirido sua feminilidade. Na verdade, ela era ainda mais lisonjeira do que Maomao, que era magro como uma galinha.

Duas damas de companhia ficaram apáticas atrás do consorte. Lishu a princípio olhou para a desconhecida mulher sardenta com aborrecimento, mas depois olhou mais de perto e pareceu perceber que Maomao era uma das damas de companhia que estivera na festa no jardim. Seus olhos se arregalaram e sua disposição pareceu melhorar um pouco.

"Você não gosta, querida, senhora?" Teria sido bom que Maomao começasse com algumas gentilezas ou conversa fiada, mas teria sido cansativo, então ela as dispensou.

Os olhos de Lishu se arregalaram ainda mais. "Como você sabia?"

“Estava claro em seu rosto.” Qualquer pessoa com olhos poderia ter visto, pensou Maomao. Consorte Lishu parecia cada vez mais surpreso. Maomao raramente conheceu alguém tão fácil de ler. Ela continuou: “Você já sentiu enjôo por causa do mel?” Consorte Lishu pareceu ainda mais surpreso. Maomao interpretou isso como um sim. “Não é incomum que uma pessoa que sofreu uma intoxicação alimentar se torne avessa ao alimento que causou isso a ela.”

Desta vez, Lishu balançou a cabeça. "Não é isso. Eu não me lembro disso. Eu era apenas um bebê na época.” Quando criança, Lishu quase morreu por causa de um pouco de mel. Ela achava difícil comer agora porque, durante toda a sua vida, suas babás e damas de companhia lhe disseram para evitá-lo.

“Escute, sua vadia”, disse uma mulher maldosamente. “Como você ousa entrar aqui e começar a interrogar Lady Lishu?”

Você é quem fala, pensou Maomao. A mulher estava na festa do chá; ela era uma daquelas que não fez a menor tentativa de ajudar sua amante que odiava o mel. Não aja como se você fosse amigo dela agora.

As damas de companhia pareciam ter uma trapaça simples: tratavam os visitantes como vilões, fingindo defender o Consorte Lishu. A jovem inocente passou a acreditar que havia inimigos ao seu redor. Seus assistentes asseguraram-lhe que eles - e somente eles - eram seus aliados e, portanto, a isolou. Então a consorte não teve escolha senão confiar em suas damas. Era um ciclo vicioso. E enquanto o consorte não percebesse que tudo veio da malícia de suas damas, ninguém jamais descobriria. As mulheres simplesmente cometeram o erro de ficarem confiantes demais na festa no jardim.

“Estou aqui por ordem do Mestre Jinshi. Se você tiver algum tipo de problema comigo, aconselho que resolva isso pessoalmente com ele.” Maomao pegaria emprestada a ameaça do tigre, por assim dizer, e ao mesmo tempo daria às mulheres algo em que pensar. Certamente ela poderia pelo menos ter permissão para isso.

Os rostos dos atendentes estavam em chamas e Maomao divertiu-se muito ao ponderar que pretexto usariam para se aproximar do eunuco pervertido.

“Mais uma coisa”, disse Maomao, permanecendo cuidadosamente inexpressivo enquanto voltava o olhar para Lishu. “Você conhece a chefe dama de companhia do Pavilhão Garnet?”

O olhar chocado do consorte foi toda a resposta que ela precisava.

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“Há algo que gostaria que você procurasse”, disse-lhe Maomao, e foi isso que levou à presença de Gaoshun nos arquivos do tribunal.

Maomao, uma serva do palácio dos fundos, não foi, em princípio, autorizada a deixar o seu local de serviço. Mas ela parecia ter descoberto algo – o que poderia ser? A profundidade do seu pensamento e a sua cabeça fria não pareciam os de uma menina de apenas dezessete anos de idade. Poderíamos até sentir que tal capacidade de pensar racionalmente e resolver problemas era um desperdício vergonhoso para uma menina. (Embora alguns com certas tendências possam discordar.)

Um peão tão fácil de usar. Se ao menos ele simplesmente fizesse isso. Ela concordaria, embora talvez com uma ou duas objeções simbólicas.

Quem era ele"? Quem mais? O mestre de Gaoshun, que não era tão maduro quanto parecia.

“Fui negligente”, murmurou Gaoshun. Talvez ele devesse ter parado seu mestre antes que a piada chegasse tão longe. Mas o que ele teria feito? Ele teria parado Jinshi, e então... o que?

Quando se lembrou do olhar sinistro de Maomao, ficou preocupado que ela ainda pudesse ter algo reservado para ele mais tarde. Gaoshun tocou a linha do cabelo. Ele estava começando a se preocupar com isso.

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Maomao estava sentado na cama de seu quarto, folheando as páginas de um livro. O espaço apertado continha um braseiro e um almofariz e pilão para fazer remédios, enquanto algumas ervas secas estavam penduradas na parede. Algumas das ferramentas ela conseguiu com Gaoshun, outras ela “emprestou” do consultório médico.

“Dezesseis anos atrás, hein...” Mais ou menos na mesma época em que nasceu o irmão mais novo do Imperador.

Maomao segurava um livro costurado, o volume que Gaoshun havia adquirido para ela. Ele narrou eventos no palácio dos fundos.

O atual imperador gerou um único filho quando ainda era herdeiro aparente. Sua mãe era irmã de leite do então príncipe, mais tarde Pure Consort. Mas a criança morreu antes de ser desmamada, e o príncipe não produziu mais descendência até depois da morte de seu pai e do restabelecimento do harém imperial.

Ele só teve uma consorte durante todo o seu principado. Ela achou estranho. Conhecendo aquele velho excitado, ela teria esperado que ele levasse uma multidão de concubinas. Ela quase não conseguia acreditar que ele tinha sido fiel a uma mulher por mais de dez anos. Isso apenas mostrou que não se podia confiar em rumores e boatos. Melhor verificar os registros você mesmo.

Dezesseis anos atrás.

Uma criança morta na infância. E...

“O médico da corte, Luomen, foi banido.” Maomao conhecia esse nome. A sensação que tomou conta dela não foi de surpresa, mas sim de que algumas peças haviam se encaixado. Em algum nível, ela suspeitava que algo assim deveria ser o caso. Maomao fazia uso frequente de várias ervas que cresciam ao redor do palácio dos fundos. Eles não estavam lá naturalmente – ela sempre presumiu que alguém os havia plantado. Ela conhecia uma pessoa que cultivava uma panóplia de ervas em volta de sua casa.

“Eu me pergunto o que meu velho está fazendo...” Ela pensou em seu pai, que mancava enquanto andava como uma velha. Um praticante tão habilidoso e experiente quanto estava desperdiçado definhando em um distrito de prazer.

Na verdade, o mentor de Maomao em medicamentos era um antigo eunuco do palácio, a quem faltou o osso de um dos joelhos.

 

 

 

Capítulo 29: Querida (Parte Três)

 

“Uma carta do Consorte Gyokuyou?” "Sim. Disseram-me para entregá-lo pessoalmente.

“Receio que Lady Ah-Duo esteja tomando chá agora...” Fengming, a rechonchuda dama de companhia chefe de Ah-Duo, olhou para Maomao se desculpando.

Maomao abriu a pequena caixa de madeira que carregava. Normalmente poderia conter um pedaço de papel, mas este continha um pequeno frasco com uma única trombeta vermelha de flor dentro. Um aroma doce e familiar emanava dele. Maomao viu Fengming estremecer; ela deve ter reconhecido a flor.

Então eu estava certo? Maomao deslizou o pote para o lado, revelando um pedaço de papel no qual estava escrita uma lista de palavras específicas que ela suspeitava que Fengming conhecia perfeitamente bem.

“Gostaria de falar com você, se puder, Lady Fengming”, disse Maomao. “Muito bem”, respondeu Fengming.

Gosto dos afiados, pensou Maomao. Torna as coisas muito mais rápidas.

Fengming, com o rosto tenso, conduziu Maomao ao Pavilhão Garnet.

 

Os aposentos pessoais de Fengming eram organizados de acordo com o mesmo plano dos de Hongniang, mas tudo o que ela possuía estava amontoado em um canto. Parecia que ela estava toda arrumada.

Sim. Isso corresponde. Maomao e Fengming sentaram-se frente a frente em uma mesa redonda. Fengming serviu chá de gengibre quente e um recipiente sobre a mesa continha pães duros. Méis de frutas estavam espalhados sobre eles.

“Agora, qual é o problema?” Feng Ming perguntou. “Já terminamos a limpeza, se é para isso que você está aqui.” Sua voz era gentil, mas tinha uma qualidade penetrante. Ela sabia por que Maomao tinha vindo, mas não seria ela quem iniciaria a conversa.

“Quando você vai se mudar, se posso perguntar?” Maomao disse, indicando os pertences no canto.

“Você é muito perspicaz.” A voz de Fengming imediatamente ficou fria. A “limpeza de primavera” foi apenas um pretexto. Para que um novo consorte pudesse estar pronto quando as pessoas cumprimentassem formalmente o ano novo, Ah-Duo teria que deixar o Pavilhão Garnet. As consortes que não queriam ou não podiam ter filhos não tinham lugar no palácio dos fundos. Nem mesmo que fossem companheiros do Imperador há muitos anos. Ainda mais se eles não tivessem nenhum apoiador poderoso na corte para garantir seu status, como fez Ah-Duo.

Até este ponto, o fato de Ah-Duo ser irmão de leite do monarca, um vínculo mais próximo do que com os próprios pais biológicos, a protegeu. Talvez se pelo menos o príncipe que ela deu à luz tivesse vivido, ela poderia ter conseguido manter a cabeça erguida.

Eu tenho um palpite sobre ela. O consorte Ah-Duo tinha a bela beleza de um jovem; dificilmente havia um toque de feminilidade nela. Se uma mulher pudesse se tornar um eunuco, ela poderia se parecer com Ah-Duo. Maomao odiava dizer qualquer coisa com base em suposições — mas quando era um fato óbvio, às vezes era tudo o que se podia fazer.

“A Consorte Ah-Duo não é mais capaz de ter filhos, não é?”

Fengming não disse nada, mas seu silêncio foi tão bom quanto uma confirmação. Seu rosto ficou cada vez mais duro.

“Aconteceu alguma coisa durante o parto, não foi?” Maomao cutucou. “Isso não tem nada a ver com você.” A dama de companhia de meia-idade

estreitou os olhos. Eles não tinham nenhum indício da mulher terna e atenciosa que Maomao conhecera antes, mas ardiam com uma profunda hostilidade.

“Na verdade, é verdade. Pois o médico responsável pelo parto foi meu pai adotivo.” Maomao transmitiu este facto de forma imparcial. Fengming levantou-se.

A equipe médica do palácio dos fundos estava continuamente com falta de pessoal, tanto que até mesmo o charlatão que ocupava o cargo no momento conseguia manter seu emprego. A razão era simples: um homem que possuísse essa habilidade única — conhecimento médico bem desenvolvido — não precisava se tornar um eunuco. Provavelmente foi fácil impingir o trabalho ao seu velho socialmente inepto.

“O infortúnio da Consorte Ah-Duo foi que o nascimento de seu filho coincidiu com o do irmão mais novo Imperial. Pese os dois na balança deste tribunal e o parto de sua senhora será claramente considerado o menos importante.

O bebê sobreviveu ao parto difícil, mas Ah-Duo perdeu o útero. Então a criança morreu jovem. Alguns especularam que o bebê de Ah-Duo havia sido perdido devido à mesma composição tóxica que matou o príncipe do Consorte Lihua, mas Maomao pensei de forma diferente. A mãe de um jovem príncipe, como Ah-Duo, nunca teria permissão para usar o pó facial mortal sob o comando de seu pai.

“Você se sente responsável pelo que aconteceu, Lady Fengming? Quando a Consorte Ah-Duo ficou indisposta após o nascimento, acredito que foi você quem cuidou da criança no lugar dela…”

“Bem”, disse Fengming lentamente. “Você já planejou tudo, não é? Mesmo que você seja filha do charlatão inútil que não pôde ajudar Lady Ah-Duo.”

"Sim. Mesmo assim." A culpa na medicina não poderia ser descartada com um encolher de ombros impotente: outra coisa que seu pai havia dito. Ele teria aceitado prontamente abusos como “charlatão”. “Você sabe que aquele charlatão impediu sua patroa de usar pó facial com chumbo branco. E você foi inteligente demais para ter dado à criança algo tão mortal. Maomao abriu o pequeno pote na caixa de cartas. O mel brilhava por dentro. Maomao colocou a flor vermelha do pote em sua boca.

Carregava a doçura do mel. Ela arrancou a flor, brincando com ela nos dedos. “Existem muitas variedades de plantas venenosas. Wolfsbane e azaléia, por exemplo. E as toxinas também são transferidas para o mel feito a partir delas.”

"Eu estou ciente disso."

“Eu deveria pensar assim.” Certamente se poderia esperar que uma família de apicultores entendesse essas coisas. E se uma toxina causasse envenenamento grave num adulto, pense no que faria a uma criança. “Mas você não percebeu que o mel pode conter um veneno que afeta apenas crianças.”

Não foi uma suposição. Foi um fato. Era raro, mas existiam algumas dessas toxinas – agentes que eram venenosos apenas para crianças, com níveis mais baixos de resistência.

“Você provou e estava bem, então presumiu que ele também estaria. No entanto, as coisas que você deu ao menino para ajudá-lo a crescer estavam fazendo exatamente o oposto, e você nunca percebeu isso.”

E então, o filho de Ah-Duo morreu. Causa da morte desconhecida.

Luomen – pai de Maomao e médico-chefe na época – foi responsabilizado por esse tremendo fracasso, além dos problemas durante o parto. Por isso ele foi banido e ainda punido com mutilação: removeram os ossos de um joelho.

“A última coisa que você queria era que sua amante descobrisse – para o Consorte Ah-Duo para saber.” Descobrir que Fengming era a razão pela qual o único filho que sua amante teria estava morto. “Então você tentou tirar o Consorte Lishu de cena.”

Durante o reinado do imperador anterior, Lishu aparentemente era muito próximo de Ah-Duo, e Ah-Duo, dizia-se, aparentemente gostava muito dela. Seria possível que Ah-Duo estivesse próximo da jovem noiva na esperança de que o Imperador não consumasse o relacionamento deles?

Uma criança separada dos pais e uma mulher adulta que nunca poderia dar à luz: surgiu uma espécie de simbiose entre eles. Mas um dia, abruptamente, o Consorte Ah-Duo parou de admitir Lishu. O jovem consorte veio visitá-la várias vezes, mas todas as vezes Fengming a afugentou. Então o ex-imperador morreu e o consorte Lishu fez os votos.

“A Consorte Lishu contou a você, não foi? Que o mel pode ser venenoso.” E se Lishu tivesse continuado com suas visitas frequentes, ela poderia eventualmente ter deixado o fato escapar para Ah-Duo. Ah-Duo era inteligente o suficiente para que isso fosse tudo o que ela precisava para juntar as peças. Isso, Fengming estava desesperado para evitar.

Após a morte do imperador, no entanto, com Lishu em segurança num convento, Fengming pensou que nunca mais veria a menina – até que ela reapareceu no palácio dos fundos, ainda uma alta consorte. E agora uma ameaça para Ah-Duo. No entanto, a menina quase parecia fingir que vinha visitar Ah-Duo, como uma criança ansiosa pela mãe. Tão protegido, Lishu estava. Tão cega para o mundo ao seu redor. Então Fengming decidiu se livrar dela.

Do outro lado de Maomao não havia nenhum vestígio da calma e atenciosa dama de companhia. O olhar de Fengming estava frio como gelo. "O que você quer?"

“Nada”, disse Maomao, embora sentisse um formigamento na nuca. A faca que usaram para cortar os pães estava na prateleira atrás dela. Era apenas um cutelo simples, mas foi mais que suficiente para ameaçar o pequeno Maomao. Estava facilmente ao alcance de Fengming.

“Qualquer coisa”, arriscou Fengming, quase docemente.

“Você sabe perfeitamente, senhora, que tal oferta não tem sentido.”

Os lábios de Fengming se curvaram vagamente com isso. Nem chegou ao nível de um sorriso educado, mas havia algo profundo na expressão – o quê?

“Diga... Você sabe o que é mais importante para a pessoa que mais importa para você?” Fengming disse a Maomao, com o sussurro de um sorriso ainda em seu rosto.

Maomao balançou a cabeça. Ela ignorava o que era mais importante. Sejam coisas ou pessoas. “Bem, eu tirei isso”, disse Fengming. “Roubei a criança que ela amava mais do que uma joia.” Desde o momento em que Fengming entrou ao serviço de Ah-Duo, ela sabia que não serviria a mais ninguém em sua vida. O consorte tinha uma firmeza de vontade incomum em uma mulher e podia usar o mesmo olhar do próprio herdeiro quando ela falava, e Fengming a respeitava infinitamente. O consorte atingiu Fengming, que passou a vida inteira fazendo exatamente o que seus pais lhe disseram, como um raio. Ela sorriu enquanto contava a história.

“Lady Ah-Duo disse algo para mim naquela época. Ela disse que seu filho apenas seguiu a vontade do céu. Que não era algo para nos incomodar. Era impossível saber se uma criança sobreviveria até os sete anos. A menor doença poderia matá-los aparentemente no local. “E ainda assim eu podia ouvir Lady Ah-Duo chorando todas as noites.” Fengming olhou lentamente para o chão. Uma espécie de gemido escapou dela. A imóvel dama de companhia havia desaparecido. Em seu lugar havia apenas uma mulher devastada pelo arrependimento.

Como ela deve ter se sentido ao servir o Consorte Ah-Duo nesses dezesseis anos? Dedicando-se inteiramente à sua senhora, sem pensar em cônjuge ou companheiro? Maomao não conseguia imaginar. Não as emoções de Fengming, não como seria valorizar outra pessoa nesse grau. Assim, ela realmente não sabia o que queria.

Fengming aceitaria o que Maomao estava prestes a propor? Não há dúvida de que Jinshi foi informado do recente interesse de Maomao pelos arquivos. Ela não achava que poderia esconder nada do eunuco que praticamente dirigia o palácio dos fundos. Ela conseguiu manter a verdade para si mesma sobre a princesa Fuyou, mas não achava que poderia tirá-lo do caminho desta vez.

Ela também não queria.

Quando ouvisse o que Maomao tinha a dizer, Jinshi mandaria prender Fengming. Ela certamente não escaparia da punição final, independentemente do que acontecesse ou de quem apelasse em seu nome. A verdade viria à tona depois de dezesseis anos. As coisas foram postas em movimento e mesmo que Maomao desaparecesse aqui e agora, mais cedo ou mais tarde, Fengming seria descoberto. A chefe dama de companhia era esperta demais para não perceber isso.

Só havia uma coisa que Maomao poderia fazer por ela. Fengming não podia esperar uma redução em sua punição, nem a intercessão do Consorte Ah-Duo. Mas os seus dois motivos poderiam ser reduzidos a um. Ela poderia continuar a esconder sua motivação do Consorte Ah-Duo. Maomao sabia que coisa terrível ela estava dizendo. Que isso equivalia a pedir que outra mulher morresse. Mas foi a única coisa em que ela conseguiu pensar. A única coisa que uma jovem sem nenhuma influência ou autoridade particular poderia oferecer.

“O resultado será o mesmo. Mas se você puder aceitar isso...”

Se Fengming pudesse aceitar isso, ela faria o que Maomao pediu.

 

Tão cansado...

Maomao voltou para seu quarto no Pavilhão Jade e desabou em sua cama dura. Suas roupas estavam encharcadas de suor, suor que escorria dela no momento de maior tensão, cheirando a medo. Ela queria um banho.

Pensando que poderia pelo menos se trocar, ela tirou as roupas externas, revelando um grande pano enrolado do peito até a barriga. Ele mantinha várias camadas de papel oleado no lugar.

“Que bom que não precisei disso”, disse ela para si mesma. Ser esfaqueado ainda teria doído.

Maomao tirou o papel oleado e encontrou uma roupa nova.

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Jinshi só pôde contemplar o fato com espanto. Quem poderia imaginar que a tentativa de envenenamento do Consorte Lishu terminaria com o suicídio do culpado?

Jinshi estava na área de estar do Pavilhão Jade, descrevendo esse resultado para uma reticente dama de companhia. Ele já havia informado o Consorte Gyokuyou.

“E então Fengming está morta, por suas próprias mãos”, disse ele.

“Que sorte para todos nós”, respondeu a dama de companhia sem nenhuma demonstração especial de emoção.

Jinshi apoiou os cotovelos na mesa. Gaoshun parecia querer se opor, mas Jinshi o ignorou. Malditas sejam as boas maneiras. “Tem certeza de que não sabe nada sobre isso?” ele disse. Ele às vezes tinha a sensação inescapável de que aquela jovem estava tramando alguma coisa.

“Posso lhe dizer o que não sei – do que você está falando.”

“Fiquei sabendo que você manteve Gaoshun bastante ocupado reunindo livros.” "Sim. Tudo por nada, infelizmente.

Ela parecia tão indiferente que ele quase pensou que ela estava zombando dele. Então, novamente, o que mais havia de novo? Era possível que ela guardasse um pouco de rancor por causa da piada dele no outro dia – ele havia exagerado um pouco. Mas na maior parte, isso parecia normal. Ela estava lançando a ele seu olhar padrão de sujeira. Foi além da grosseria para alcançar uma pureza própria.

“O motivo, como você adivinhou, foi ajudar a Consorte Ah-Duo a manter seu lugar entre as quatro damas.”

"É assim mesmo?" Maomao olhou para ele com total desinteresse.

“Lamento ter que lhe dizer que a Consorte Ah-Duo será de fato rebaixada de seu lugar como alta consorte. Ela deve deixar o palácio dos fundos e morar no Palácio Sul.”

“Retribuição pela tentativa de envenenamento?” Maomao perguntou. Ah, o gato finalmente começou a se interessar pelo novelo.

“Não, a mudança já foi acertada. A decisão de Sua Majestade.” A longa afeição do Imperador por Ah-Duo deve ter sido o que lhe permitiu permanecer numa residência Imperial, em vez de ser mandada de volta para sua casa e família.

A demonstração incomum de interesse de Maomao prontamente levou Jinshi a se deixar levar. Ele se levantou e deu um passo à frente, e ela ficou tensa e deu meio passo para trás. Então ele estava certo; ela ainda não tinha superado suas pequenas brincadeiras. Naturalmente, Gaoshun observou os dois com exasperação.

Não faria bem a Jinshi se Maomao ficasse muito tenso. Ele sentou-se novamente. A pequena criada baixou a cabeça e fez menção de sair da sala, mas depois parou. Um ramo de flores vermelhas em forma de trombeta decorava o quarto.

“Hongniang os colocou lá mais cedo”, Jinshi informou a ela.

“De fato”, disse Maomao. “Que grande explosão de flores.” Ela pegou uma das flores, quebrou o caule e colocou na boca. Jinshi, perplexo, aproximou-se lentamente e fez o mesmo. "É doce."

"Sim. E venenoso.

Jinshi cuspiu o caule e cobriu a boca enquanto Gaoshun corria para pegar água.

“Não se preocupe”, disse Maomao. “Isso não vai te matar.”

Então a garota estranha lambeu os lábios, o que carregava a sugestão de um sorriso doce próprio.